Las universidades queman el efectivo de Covid tratando de suavizar la inflación para los estudiantes

El alto precio de la gasolina, la comida y el alquiler está dificultando el acceso de los estudiantes a la educación superior. En respuesta, instituciones como Benedict College está utilizando la infusión de dólares, subvenciones y filantropía federales de ayuda por Covid para aumentar las ofertas de ropa gratis, ayuda financiera y otras necesidades para mantener a los estudiantes de bajos ingresos encaminados para obtener títulos. Pero con ese dinero agotándose, algunos líderes universitarios están preocupados por cómo mantendrán muchos de los programas que han creado para actuar como un salvavidas para sus estudiantes.

“Estamos viendo universidades de todo el país que brindan una variedad de apoyos a los estudiantes para ayudarlos a inscribirse o permanecer inscritos en la universidad”, dijo en una entrevista Carrie Warick-Smith, vicepresidenta de políticas públicas de la Association of Community College Trustees. . “Los campus están brindando servicios como despensas de alimentos, ayuda para solicitar [Supplemental Nutrition Assistance Program] beneficios, sociedades de vivienda, intercambios de libros de texto y, en algunos casos, incluso ofreciendo congelaciones de matrícula”.

En Pensilvania, la primera dama Frances Wolf y el secretario interino de Educación, Eric Hagarty, anunciaron una iniciativa de campus sin hambre en agosto para ayudar a los estudiantes con inseguridad alimentaria a acceder a comidas gratuitas en los campus universitarios de todo el estado. Varios estados y sus sistemas universitarios, incluidos California, Hawái, Massachusetts y Nueva Jersey, están trabajando en soluciones para garantizar que se satisfagan las necesidades de sus estudiantes. Algunas instituciones también les dan a los estudiantes pases de autobús y tarjetas de gasolina gratis para llegar al campus.

Estos programas serán cruciales para el éxito de los estudiantes, dicen los expertos, especialmente porque la tasa de finalización de solicitudes de ayuda federal para estudiantes de la clase de 2022, un indicador temprano de cuántos estudiantes de primer año podrían ir a la universidad este otoño, fue 4.6 por ciento más alta que el año. previo. El aumento fue impulsado por un aumento de solicitudes de aquellos inscritos en escuelas públicas y de bajos ingresos con grandes poblaciones de estudiantes negros y morenos, que se enfrentó a las mayores caídas de solicitudes durante la pandemia.

“Nuestra población, que es abrumadoramente de niños de color de primera generación y de bajos ingresos, tiende a verse más afectada cuando hay desafíos, ya sea Covid-19 o ahora la recesión económica”, dijo Artis. “Entonces, cuando ves picos en los precios de la gasolina, ves aumentos inflacionarios en comestibles y alimentos, realmente afecta bastante a estos niños”.

Desafíos de la inflación

La inflación ha estado exacerbando el costo para los estudiantes, dijo Jessie Hernández-Reyes, analista de políticas de la organización sin fines de lucro The Education Trust, que aboga por la equidad en la educación, especialmente cuando se trata del costo de los alimentos, el alquiler y la matrícula.

“Está haciendo que sea más difícil para los estudiantes averiguar cómo van a llegar a clase todos los días cuando luchan por saber si van a tener su próxima comida o dónde vivir”, dijo.

La expansión de los beneficios de nutrición ha sido clave para satisfacer las necesidades de los estudiantes, dijo Hernández-Reyes, y varios estados, incluidos Virginia y California, han aprobado leyes estatales para ampliar los requisitos de elegibilidad para que más estudiantes puedan acceder a SNAP. Cuando se trata de alojamiento, las instituciones están tratando de hacer espacio para más estudiantes al incentivar a los ex alumnos locales a alojar a los estudiantes y al convertir las áreas de conferencias o las áreas de los hoteles locales en dormitorios temporales, dijo.

Education Trust ha estado abogando por la expansión del acceso a los beneficios de SNAP, incluso en lo que respecta a los requisitos de empleo. Los estudiantes matriculados más de medio tiempo no son elegibles para SNAP, a menos que cumplan con una exención, que incluye trabajar al menos 20 horas a la semana, y cumplan con todos los demás requisitos de elegibilidad de SNAP.

“Es una de las muchas barreras que los estudiantes deben enfrentar”, dijo. “A menudo, los estudiantes pueden no cumplir con una de esas exenciones. Y eso les dificulta cumplir con los requisitos de elegibilidad”.

A pesar de la intención de estos programas, para los estudiantes negros y marrones y de bajos ingresos, las barreras como la verificación de sus ingresos y los ingresos de sus padres pueden interponerse en el camino. Muchos estudiantes de Benedict College, dijo Artis, han recibido almuerzo gratis o a precio reducido «toda su vida escolar, y ahora, entre junio de su año de grado 12 y agosto, cuando comienzan la universidad, ¿queremos que demuestren que son pobres?»

“Miramos a un niño de 8 años que tiene hambre y todos comenzamos a abrirnos”, dijo. “Pero cuando miras a mi jugador de fútbol de 18 años, ves a un hombre adulto que es capaz de trabajar y ganarse la vida”.

Cómo las universidades financian sus programas

Los dólares federales de ayuda por el covid ayudaron a algunas universidades a encuestar a sus estudiantes para comprender mejor qué proyectos de ley pueden impedir que terminen sus estudios. Varios estados también utilizaron fondos y subvenciones estatales para ayudar a los estudiantes de bajos ingresos a llegar a clase.

El sistema de la Universidad Estatal de California ha estado reforzando su iniciativa de necesidades básicas durante varios años como parte de una iniciativa de graduación para eliminar las brechas de rendimiento. El año pasado, el gran sistema universitario público recibió $15 millones en dólares recurrentes de la Legislatura estatal para satisfacer las necesidades básicas de los estudiantes. La asignación se incrementó a $25 millones este año.

Los colegios comunitarios, que también atienden a una gran cantidad de estudiantes de bajos ingresos del país, han estado buscando cómo garantizar que se satisfagan las necesidades básicas de sus estudiantes, especialmente cuando los estudiantes dejaron de asistir por una variedad de razones durante la pandemia, dijo Warwick-Smith.

“Lo que más me preocupa es hacer que los estudiantes comiencen de nuevo después de hacer una pausa”, dijo. “Para los estudiantes que han mantenido la inscripción, es asegurarse de que sus necesidades se satisfagan financieramente para que puedan concentrarse académicamente”.

Rio Hondo College en California recibió una subvención del Departamento de Educación de $ 1 millón para atender necesidades básicas, como personal de salud mental, cuidado infantil, alimentación y vivienda. La escuela también se basa en asociaciones con agencias locales para cuidar a los estudiantes. Organiza colectas de alimentos y colabora con su sistema de transporte regional para el transporte en autobús de bajo costo o sin costo alguno. La universidad también se asoció con una universidad cercana de cuatro años para usar dormitorios para estudiantes que pueden estar enfrentando inseguridad de vivienda.

Otras universidades confiaron en los fondos de ayuda de Covid para ofrecer estos servicios. Benedict College usó los fondos para lanzar una aplicación en la que los estudiantes podían solicitar subvenciones y recibir estipendios.

A partir de las solicitudes, la universidad se enteró de que el 31 por ciento de sus estudiantes tenían una vivienda insegura, lo que le permitió ayudar a sus estudiantes a negociar contratos de arrendamiento y pagar los depósitos y el alquiler. También supo que el 12 por ciento de sus estudiantes procedían de áreas que no tenían banda ancha y el 14 por ciento de sus estudiantes eran padres.

“Ahora tenemos esta rica base de datos de todas las cosas que interrumpen la matriculación de los estudiantes: una factura de reparación de automóviles, inseguridad alimentaria, problemas de cuidado infantil, personas sin hogar, acceso a Internet”, dijo Artis, y agregó que vio un aumento del 12 por ciento en el número de estudiantes. retención durante el primer año de la pandemia. Sin los fondos adicionales, la universidad está buscando formas de mantener sus programas y Artis aboga por duplicar la Beca Pell, una de las promesas de campaña de Biden.

“Cuando eres capaz de eliminar las barreras a la persistencia… [students are] exitosas, persisten”, dijo.