El programa ATLAS descubrió el asteroide 2024 años (el sistema de alerta del último impacto terrestre) de Chile el 27 de diciembre. Su hallazgo ocurrió solo dos días después de 828 800 km de nuestro planeta, la distancia mínima en este enfoque. Según el periódico Guardian, el asteroide tiene un 1.3% de posibilidades de estrellarse contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
El Red de advertencia de asteroides internacionales (IAWN) ha anunciado que tiene un tamaño de entre 40 y 90 metros. En el caso, aún bastante improbable, que colisionó con la tierra, eso lo haría un evento que no esté exento de riesgo. De hecho, se cree que el asteroide que chocó el 30 de junio de 1908 en Tunguska (Siberia) tenía un diámetro similar. Recuerde que este objeto también desintegró y generó una energía explosiva de entre 10 y 20 megatones TNT. Además, la onda de choque generada y su nube de material vaporizado destruyeron un área de aproximadamente 2 150 km² de taiga.
A 3 en la escala de Turín
Poco después de ser descubierto, y después de reconstruir su órbita preliminar, este cuerpo de roca se describió como 3 en el SO, Turin 2032.
Eso no debería alertarnos a corto plazo. Esa calificación significa que es «una reunión que merece la atención de los astrónomos. Los cálculos actuales dan una probabilidad inferior al 1 % capaz de causar la destrucción localizada. Probablemente nuevas observaciones se vuelvan a montar sin riesgo. »
Esto será así porque continuaremos observando este objeto y mejorando su órbita, particularmente en su regreso en 2028.
Contra el alarmismo
Estamos más que acostumbrados a algunos medios de comunicación que nos bombardean, casi sin escrúpulos, con noticias del próximo impacto de nuestro planeta con un asteroide. Afortunadamente, la gran mayoría de tales noticias son infundadas y solo buscan ganar audiencia, sacrificando la veracidad y dejando a un lado la ciencia.
Afortunadamente, los programas de monitoreo telescópico detectan docenas de asteroides cada mes. La mayoría de ellos tienen pocas decenas de metros y no constituyen un riesgo para nosotros, ya que la atmósfera de la Tierra es muy eficiente para fragmentar los cuerpos rocosos de ese tamaño que nos alcanzan la hipervelocidad.
De hecho, un ejemplo reciente fue la interrupción en la atmósfera de un asteroide de unos 20 metros de diámetro el 15 de febrero de 2013 en Cheliábonsk, en Rusia. La fragmentación de ese asteroide fue tan eficiente que produjo cientos de meteoritos, pero sin causar lesiones por su caída directa (sí, aproximadamente 1,500 debido a las quemaduras asociadas con su radiación ligera o por la rotura de vidrio causado por la onda de choque).
La gran mayoría de tales asteroides pequeños o medianos, hasta unos pocos cientos de metros de diámetro, generalmente se descubren en tales enfoques a la Tierra, es decir, unos días antes (o más tarde) de su enfoque máximo. Esto sucede porque son pequeñas estrellas que solo reflejan una parte de la luz que reciben y también se mueven muy rápido. Eso los hace débiles y difíciles de identificar en los telescopios.
Además, la geometría con la que afectan también puede hacer que pasen desapercibidos, ya que el monitoreo del firmamento mediante el uso de telescopios en la superficie de la Tierra está lejos de poder ser homogéneo.
Hasta la invención y el uso sistemático en los años noventa del siglo XX de cámaras CCD modernas o dispositivos de carga cargados como detectores, la mayoría de estos cuerpos pasaron desapercibidos por nuestros telescopios.

Hoy 37 492 Asteroides cercanos a la Tierra han sido censurados, conocidos con el acrónimo Anglo -Saxon, figuras que podemos seguir en línea gracias a Centro de estudios de objetos cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión de Jet Recolectar.
Así su órbita es reconstruida
El pequeño tamaño de estos asteroides significa que no se pueden seguir a lo largo de su órbita, pero que lo hacemos en un pequeño arco en el que son accesibles para los telescopios.
Básicamente, varios observatorios profesionales y aficionados capturan el objeto que se mueve en la parte posterior de las estrellas aparentemente «fijas». Incluso los telescopios más grandes, como el telescopio VRY grande del Austral del Observatorio Europeo (que) asignan el tiempo a los más relevantes. De esta manera, su movimiento se mide con precisión sobre las estrellas cuyas coordenadas conocemos y, por lo tanto, su órbita puede recalcularse en función de las nuevas observaciones. Cuanto más precisas y más extendidas sean medidas en el tiempo, mejor será la reconstrucción de su órbita. Y el trabajo de compilación Ardua de esa gran cantidad de datos astrométricos corresponde al centro de cuerpos menores o al centro de planetas menores (MPC).

La tierra, en la región de incertidumbre
Pero el desafío no termina allí, ya que la evolución dinámica de pequeños asteroides se ve afectado por los efectos no gravitacionales llamados SO. Estas son varias fuerzas que para los asteroides son principalmente de naturaleza radiativa, una especie de «retroceso» sutil al rehacer progresivamente cada «apariencia» cerca de nuestro planeta.
Con la precisión astrométrica actual, el paso de asteroides tiene una incertidumbre de alrededor de 100,000 kilómetros en su posición en el momento de su enfoque máximo a la Tierra. De hecho, con aproximadamente 12,000 kilómetros de diámetro, nuestro planeta estaría dentro de esa región de incertidumbre. Eso es equivalente a una probabilidad del 1.3 % que impacta, esperando mejorar su órbita y recalcular esa probabilidad en 2028.
Por lo tanto, estamos esperando la nueva visita del asteroide 2024 años4, con su enfoque del 17 de diciembre de 2028. Será entonces cuando, gracias a un esfuerzo conjunto de astrónomos profesionales y aficionados, especifiquemos mejor su órbita y sepamos si lo hará. Sea necesario para prepararse para el impacto o aplicar un método paliativo como se ejemplificó la misión DART.
Josep M. Trigo Rodríguez es el principal investigador de los meteoritos, los cuerpos menores y el Grupo de Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC).
Este artículo fue publicado originalmente en la conversación. Lea el original.