Los aviones de combate son mucho más caros que las rondas de artillería y los vehículos terrestres, que los aliados occidentales se han centrado en inundar Ucrania para ayudar a hacer retroceder a las fuerzas rusas en el sur. Ha valido la pena gastar el dinero en esas armas a corto plazo, a diferencia de los costosos aviones de combate con sus complejas necesidades logísticas, dijo Milley.
“Si miras el F-16, 10 F-16 [cost] mil millones de dólares, el mantenimiento costó otros mil millones de dólares, por lo que estamos hablando de $2 mil millones para 10 aviones”, dijo Milley, y agregó que si los aviones se hubieran enviado antes, habrían consumido los fondos para esas otras capacidades que tienen poner a Ucrania en su pie delantero.
“No hay armas mágicas en la guerra, los F-16 no lo son ni nada más”, dijo.
También el jueves, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, anunció que Dinamarca y los Países Bajos están tomando la iniciativa en la coalición conjunta para capacitar a pilotos ucranianos en aviones de combate modernos. Dijo que Noruega, Bélgica, Polonia y Portugal también se comprometieron a participar en la capacitación.
La coalición planea entrenar inicialmente a unos 20 pilotos ucranianos, aunque el número exacto dependerá de la capacidad de los países para apoyar el proyecto, según un portavoz del gobierno del Reino Unido, a quien se le otorgó el anonimato para discutir los detalles antes de un anuncio.
Ucrania requerirá una línea de pilotos para aprender los fundamentos del vuelo que luego puedan pasar a los aviones, dijo el portavoz. Con ese fin, la primera etapa de instrucción se centrará en el entrenamiento básico en tierra de los pilotos ucranianos, quienes luego estarán listos para aprender fuselajes específicos, como el F-16 y otros. El entrenamiento del F-16 se llevará a cabo en un sitio en Europa, dijeron funcionarios del Departamento de Defensa.
Quedaron sin respuesta preguntas sobre quién enviará sus F-16 u otros aviones a Kiev una vez que termine el entrenamiento, y qué papel jugará EE. UU. además de dar luz verde a la transferencia del avión de terceros países a Ucrania.
El esfuerzo del F-16 recién comienza después de que el presidente Joe Biden dijo la semana pasada que EE. UU. apoyaría el entrenamiento de ucranianos en el avión, un cambio dramático de la negativa anterior de la administración a abordar el problema, diciendo que era una prioridad menor.
Pero dado que gran parte de la ayuda destinada a apoyar la contraofensiva planificada de Ucrania ya se ha entregado, y con el aumento de los ataques con misiles contra objetivos civiles en Kiev, los líderes ucranianos lanzaron una nueva campaña de presión pública en las últimas semanas, insistiendo en que los aviones serían invaluables en misiones de defensa aérea. .
Docenas de F-16 están en varias configuraciones y en diferentes estados de preparación en los EE. UU. y Europa. A medida que varios países de la OTAN compren más F-35, los aviones más antiguos estarán disponibles, aunque es probable que necesiten actualizaciones y algunas tecnologías específicas del país deberán eliminarse, según R. Clarke Cooper, exjefe de Asuntos Político-Militares. en el Departamento de Estado y ahora miembro senior no residente en el Atlantic Council.
“Según los precedentes, no debería ser demasiado difícil” para los países individuales, agregó, ya que varios de ellos ya han vendido sus F-16 más antiguos con la bendición de Washington.
La gran pregunta ahora para la alianza de la OTAN es quién tiene aviones transferibles en sus escuadrones o hangares que puedan enviarse a Ucrania.
A medida que las flotas envejecen y los F-35 comienzan a llegar en mayor número, los países de todo el mundo se han alineado para adquirir los F-16 más antiguos. Si bien hay aviones disponibles para Ucrania, varias transferencias potenciales importantes indican que hay mucho apetito fuera de Kiev por el caza.
Noruega vendió recientemente 32 de sus F-16 a Rumania y está esperando la autorización de Washington para vender una docena más a Draken, una empresa privada que tiene contratos con el Pentágono para realizar misiones de entrenamiento.
Dinamarca también vendió sus F-16 en el extranjero, trabajando más recientemente en un acuerdo con Colombia, y está considerando hacer lo mismo con Argentina, un proceso que llamó la atención del Congreso.
Durante una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado con los líderes de la Fuerza Aérea este mes, el Sen. marca kelly (D-Ariz.) dijo que existe el peligro de que Argentina compre aviones de combate chinos si Estados Unidos no aprueba la posible venta danesa de F-16.
“Creo que debemos estar muy atentos a esto”, advirtió Kelly. “Podemos contrarrestar su lanzamiento aquí facilitando la transferencia de F-16 daneses a Argentina. Esa es una posibilidad. Esto no es solo una transferencia de aeronaves. Tiene una importancia geopolítica y estratégica real”.
Kendall respondió que estaba al tanto del problema y que “está trabajando en el proceso interinstitucional en este momento. Pero creo que hay una comprensión de la importancia de esto por las razones que dijiste”.
Los aviones de hace décadas, aunque caros, tienen una gran demanda en todo el mundo.
“El F-16 sigue siendo un caballo de batalla”, dijo Cooper. “No solo para la OTAN sino a nivel mundial, por lo que no irá a ninguna parte en el corto plazo”.
Joe Gould y Lara Seligman contribuyeron a este despacho.
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