La Copa de la NBA ya tiene finalistas. Los Milwaukee Bucks se enfrentarán el martes en Las Vegas al Oklahoma City Thunder para definir al segundo campeón de la competición lanzada en 2023. Será un choque potente protagonizado por dos grandes estrellas. Por un lado, Giannis Antetokounmpo, que ha llevado a su equipo a eliminar a los Atlanta Hawks en la primera semifinal. Del otro, el canadiense Shai Gilgeous-Alexander, que lideró a los Thunder con 32 puntos en la victoria ante los duros Rockets (111-96). Los Bucks ahora están en posición de reclamar su segundo título desde 2021.
La segunda semifinal de este sábado, Oklahoma-Houston, enfrentó a las dos mejores defensas de la NBA. El partido cumplió su promesa y pasaron varios minutos antes de que el Thunder, con marca de 19-5 en la temporada regular, abriera el marcador. El turco Alperen Sengün, de Houston, robó dos balones en los primeros minutos. Su compañero, Fred VanVleet, capturó tres rebotes al inicio de un partido muy físico. Los Rockets lograron mantenerse por delante en el marcador hasta el descanso.
Pero Houston tuvo problemas ofensivos en el segundo cuarto. Fallaron ocho tiros consecutivos. VanVleet, el base de 30 años, acertó sólo 1 de 8; Sengun 1 de 7 y Dillon Brooks, 2 de 7 en el periodo. Fueron los más jóvenes quienes empujaron al resto con contraataques de Jalen Green y Amen Thompson, quienes se fueron al descanso de la primera mitad con cuatro y 13 puntos, respectivamente.
La mayor virtud de Houston fue repetir la estrategia que impidió a Golden State llegar a semifinales. Su cobertura defensiva detuvo al Thunder, primer lugar del Oeste. Neutralizaron especialmente al canadiense Shai Gilgeous-Alexander, la estrella de Oklahoma que promedia unos 30,2 puntos por partido. Esta tarde le ha costado coger ritmo. Anotó 12 puntos en la primera mitad. El Thunder se fue al descanso con 41 puntos, la cifra más baja en una primera mitad de la temporada.
Los de Oklahoma cambiaron el guion tras el descanso. Sumaron 70 puntos en el tercer y cuarto cuarto. Fue en este, gracias a un parcial de 13-3 a falta de cinco minutos, que consiguieron dejar atrás a los Rockets en el marcador. Gilgeous-Alexander anotó 20 de sus 32 puntos en la segunda mitad. Era el objetivo principal de la defensa de Houston y pudo meter a Dillon Brooks y Sengun en problemas de faltas. Aprovechó ser el destinatario de tantos golpes, acertando 14 de 15 tiros libres lanzados. El equipo está cerca de ganar su primer trofeo desde que el equipo dejó Seattle en 2008.
Los Bucks continúan su racha
Giannis Antetokounmpo lideró la victoria sobre los Hawks (110-102), que se vieron superados pese a una gran actuación de Trae Young, que este sábado anotó 35 puntos, diez asistencias y siete rebotes. Los Bucks ahora están en posición de ganar su segundo título desde 2021. El martes les espera una de las mejores defensas de la NBA.
Trae Young recibió once faltas en todo el partido y anotó 14 tiros libres. Aun así, no pudo poner a sus compañeros al mismo nivel que mostró en esta semifinal. Los Hawks tuvieron un gran tercer cuarto y comenzaron el último cuarto por delante de los Bucks por un punto. Pero al final se vieron superados por la experiencia de los de Milwaukee, que anotaron 28 puntos frente a los 19 de los de Atlanta.
Los Hawks acertaron sólo 5 de 16 dentro del perímetro y sólo un triple en el último cuarto. Clint Capela y Jalen Johnson se toparon con la dura defensa de Giannis, quien cedió un tapón al poste de Atlanta en un callejón-oop eso cambió el final del partido y permitió a los Bucks despegar finalmente en el marcador. Antes de eso, los Hawks habían estado a una canasta de empatar.
El equipo de Doc Rivers repitió por segundo año consecutivo en semifinales de copa. Este 2024 suma seis victorias en la competición. Sin embargo, tendrán que hacer algunas modificaciones antes de la final del martes. El fenómeno griego, como apodan a Antetokounmpo, vivió otra gran noche, rozando el triple doble. Sumó 32 puntos, diez de ellos en el último periodo; nueve asistencias y 14 rebotes (13 defensivos). El base Damian Lillard, que llegó a Milwaukee procedente de los Blazers para ganar campeonatos, anotó 25 puntos, incluidos cinco triples. Él mismo admitió este sábado que prefería seguir pasándole el balón a Giannis, que estaba siendo más eficaz en ataque. Lillard acertó 8 de 21 tiros. Brook López anotó 16 puntos.
El pase a la final ha confirmado el cambio de rumbo que han dado los Bucks esta temporada. El equipo de Giannis comenzó con un récord de dos victorias y ocho derrotas, la más dolorosa de las cuales llegó en un partido contra Boston donde el ala-pívot anotó 43 puntos y capturó 13 rebotes. Eso parece haber quedado atrás. El equipo de Doc Rivers tiene ahora marca de 14-11 en la temporada regular. Pero ha extendido su racha ganadora desde ese trago amargo con 12 victorias y tres derrotas. Ahora tienen renovadas esperanzas de llegar a los playoffs.
“Creo que hoy mostramos quiénes somos realmente”, dijo Lillard en televisión tras la victoria. “Nos vimos bien en la cancha, pero creo que aún podemos mejorar. “Hemos superado la adversidad”, añadió el base, que recibió mucha ayuda en la cancha de otro veterano, Khris Middleton, que salió del banquillo para disputar 22 minutos para anotar seis puntos y dar cuatro asistencias.