Las recomendaciones dietéticas dicen que los bebés, desde la concepción hasta los dos años, no deben consumir azúcares añadidos. Sin embargo, las mujeres embarazadas suelen duplicar el porcentaje recomendado de consumo de azúcar y la mayoría de los bebés consumen algún tipo de alimento o bebida endulzada a diario. Algunos críticos afirman que este tipo de recomendaciones se basan en estudios de baja calidad o demasiado breves. Para superar estas limitaciones, un equipo liderado por Tadeja Gracner, de la Universidad del Sur de California, ha utilizado la información generada por un experimento natural ocurrido poco después de la Segunda Guerra Mundial, cuando, desde el final del conflicto hasta 1953, el racionamiento eliminó el azúcar. de la dieta de los británicos, incluidos niños y mujeres embarazadas.
El equipo utilizó datos de un biobanco de 60.183 individuos nacidos entre octubre de 1951 y marzo de 1956, comparando la evolución de la salud de los concebidos antes y después del fin del racionamiento de azúcar en 1953. Durante el racionamiento, los adultos podían consumir hasta 40 gramos, la mitad del consumo medio actual, y los niños menores de dos años no recibieron nada. En un estudio publicado hoy en la revista Cienciaobservaron que, con el paso de los años, la restricción de azúcar durante los primeros 1.000 días de vida reducía el riesgo de desarrollar diabetes e hipertensión durante la vida en aproximadamente un 35% y un 20%, respectivamente, y retrasaba la aparición de estas enfermedades en unos 4 y 2 años. El efecto protector fue más fuerte para aquellos cuya exposición al azúcar estaba restringida tanto en el útero como en los meses posteriores al nacimiento. Los autores estiman que el 30% de la reducción del riesgo de enfermedad debería atribuirse a la exposición o no durante el embarazo.
Si bien el trabajo no demuestra una causalidad entre el consumo de azúcar durante los primeros meses de vida y la protección contra enfermedades, la observación del vínculo fortalece los motivos para recomendar limitar el consumo de esta sustancia. Los autores del estudio ofrecen posibles explicaciones para sus resultados. Por un lado, como sugiere la hipótesis del origen fetal de las enfermedades del adulto, el consumo o no de azúcar por parte de la madre puede cambiar la programación fisiológica del bebé desde el útero. “Nuestros hallazgos sobre el efecto del azúcar en el útero coinciden con los resultados de estudios en animales, que muestran que las dietas con mucho azúcar durante el embarazo aumentan los factores de riesgo de diabetes tipo 2 e hipertensión (…) o estudios en humanos que demuestran una asociación entre una dieta alta en azúcar durante el embarazo y la lactancia y el riesgo de obesidad en el niño”, escriben Gracner y sus colegas. Una segunda posibilidad es que probar el azúcar a temprana edad afecte para siempre a nuestro gusto por lo dulce, como proponen algunos estudios. Si así fuera, habría que reflexionar sobre los efectos que alrededor del 70% de los productos infantiles tienen azúcares añadidos, ya sean bebidas, leches de fórmula u otros alimentos.
Una de las dificultades para sacar conclusiones definitivas sobre los efectos de medidas dietéticas aisladas es que no se puede tener cientos o miles de humanos en un ambiente controlado durante décadas, alimentándolos sólo con lo que los experimentadores quieren. Por ello se utilizan métodos de aproximación a la realidad, comparando los resultados de estudios observacionales en humanos con otros estudios más controlados en animales. En este sentido, el efecto de consumir menos azúcar en los primeros meses de vida fue mayor a la hora de reducir el riesgo de diabetes tipo 2 en mujeres que en hombres, una diferencia por sexo que también ha aparecido en varios estudios con animales. Además, el racionamiento del azúcar redujo el riesgo de obesidad, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y metabólicas y sugiere una posible explicación biológica para los problemas del azúcar.
Gracner cree que “a medida que se intensifican las conversaciones sobre políticas como el impuesto al azúcar o las bebidas azucaradas, o la regulación de los azúcares añadidos en los alimentos para bebés o niños pequeños y su comercialización, comprender la relación directa entre el consumo de azúcar en las primeras etapas de la vida y las enfermedades crónicas son esenciales”. «Nuestros resultados contribuyen a este debate al vincular el azúcar con la salud y subrayar la importancia de la dieta en los primeros años para gestionar el riesgo de enfermedades metabólicas a largo plazo», concluye.
El experimento natural de racionamiento tras la Segunda Guerra Mundial tiene similitudes con otro que tuvo lugar en Cuba entre 1991 y 1995. Luego, durante el llamado Período Especial, la falta de ayuda soviética tras la caída del Imperio Rojo dejó a la isla caribeña en una crisis profunda. Se dice que las bañeras de La Habana servían para criar cerdos, para esconderlos. De consumir 3.000 calorías por persona al día, los cubanos pasaron a consumir unas 2.200. Contra su voluntad, empezaron a caminar más o a utilizar bicicletas porque no había combustible para impulsar los coches. Los habitantes de la isla recuerdan esa época con el mismo cariño que los británicos recuerdan la posguerra, pero, según un estudio publicado en la revista Revista médica británica, Ese radical plan de dieta y ejercicio mejoró la salud de los cubanos y su esperanza de vida.
Ese resultado demostró que cambios importantes de hábitos que tienen mayores efectos en la salud no pueden ser una suma de decisiones individuales correctas. “Tiene que darse en el ambiente, para que yo no tenga que tomar la decisión de elegir entre un alimento con mucha sal y uno con poca sal cada vez que voy a comer, porque eso no va a funcionar”, explicó Manuel Franco, autor del estudio. . Algunos epidemiólogos como Franco proponen que es necesario que haya políticas que aseguren, al menos en cierta medida, que estas decisiones, como ocurrió con el racionamiento del azúcar, se tomen. Otro dilema es si, así como tenemos prohibido consumir heroína o conducir a 200 sin cinturón de seguridad, es legítimo que el Estado nos obligue a comer sano.
