Curiosamente, la hibridación entre el catan común y el de nariz larga no es un experimento hipotético. A principios de este mes, Kati Wright, estudiante de maestría en la Universidad Estatal Nicholls en Luisiana, sacó un híbrido de bagre de nariz negra de seis pies de largo del río Trinity en Texas, un hallazgo extremadamente raro.
«Cuando miras su hocico, es obvio», dice Wright, explicando que la nariz del híbrido es más ancha que la de una probóscide, pero no tanto como la de uno común.
La muy lenta trayectoria evolutiva de la familia Catan puede ser lo que permita a estos primos lejanos seguir teniendo descendencia, ya que su composición molecular es muy similar, sugiere David.
Carl Rothfels, un biólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Utah que descubrió la hibridación entre helechos y no participó en el nuevo estudio, dice que el nivel de hibridación mostrado en el nuevo estudio es incluso más extremo que el de un humano y un lémur produciendo descendencia. fértil.
Es «extraordinario», dice Rothfels; «¡Rompe todas las estadísticas!»
Además de establecer nuevos récords en todas partes, los científicos creen que los secretos evolutivos de los katanes, como su eficaz mecanismo de reparación del ADN, podrían beneficiar la salud humana.
«Al copiar el ADN una y otra vez pueden producirse errores o cambios», explica David; «Pero los catanos tienen algo ahí que cuando aparece una mutación, se corrige».
David compara el proceso con un juego de teléfono roto que se ha jugado durante milenios. Cuando la mayoría de los organismos juegan, la frase susurrada al principio cambia con el tiempo hasta que al final adquiere un carácter completamente diferente. Pero cuando juega el pez lagarto la frase sigue siendo prácticamente la misma.
«Si podemos aislar qué es (y tener algunas ideas sobre qué gen podría ser), podemos dar el siguiente paso y pensar en las implicaciones para la medicina y las enfermedades humanas», dice David, que ya está criando katanes para usarlos como organismos modelo.
Por ejemplo, si lo que corrige estas mutaciones pudiera reproducirse en el cuerpo humano, se podría prevenir o contrarrestar enfermedades como el cáncer, que resultan de deficiencias en la reparación del ADN y del crecimiento celular descontrolado.
Si todo va bien, sería una deliciosa ironía para David, que pasa mucho tiempo intentando cambiar la opinión popular sobre un pescado que durante mucho tiempo ha sido perseguido por ser feo y carecer de valor comercial.
«Estos peces que han sido maltratados y considerados ‘pescado basura'», dice; «Pueden acabar dando un giro de 180º y ser realmente muy valiosos para nosotros desde el punto de vista de la salud humana».