BUFFALO, Nueva York, EE.UU. (AP) — Millones de personas se atrincheraron el domingo por la mañana para protegerse de una helada para sobrellevar la gélida tormenta que ha matado al menos a 24 personas en todo Estados Unidos y se espera que cobre más vidas después de atrapar a algunos residentes dentro de casas con montones de ventisqueros y dejando sin electricidad a varios cientos de miles de hogares y negocios.
El alcance de la tormenta ha sido casi sin precedentes, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población de EE. UU. enfrentó algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Unos 1.346 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados desde la madrugada del domingo, según el sitio de seguimiento FlightAware.
Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba, cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta, se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluidos fuertes vientos y nieve.
La tormenta desató toda su furia en Buffalo, con vientos huracanados y nieve que causaron condiciones de desvanecimiento, paralizaron los esfuerzos de respuesta de emergencia (la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad quedaron varados el sábado) y cerraron el aeropuerto hasta el lunes. , según funcionarios. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara era de 109 centímetros (43 pulgadas) a las 7 am del domingo.
El domingo a la luz del día reveló autos casi cubiertos por ventisqueros de 6 pies y miles de casas, algunas adornadas con exhibiciones festivas sin iluminación, a oscuras por la falta de energía. Con la nieve arremolinándose en calles vírgenes e intransitables, los meteorólogos advirtieron que era posible que entre 1 y 2 pies adicionales de nieve en algunas áreas hasta la madrugada del lunes en medio de ráfagas de viento de 40 mph.
Dos personas murieron el viernes en sus casas en los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus afecciones médicas, y otra murió en Buffalo. Se confirmaron cuatro muertes más durante la noche, lo que elevó el total a siete en el condado de Erie, donde el ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, advirtió que podría haber más muertos.
“Algunos fueron encontrados en automóviles, algunos fueron encontrados en la calle en bancos de nieve”, dijo Poloncarz. “Sabemos que hay personas que han estado atrapadas en automóviles durante más de 2 días”.
Las condiciones de congelación y los cortes de energía del día anterior hicieron que los habitantes de Buffalo se apresuraran a salir de sus hogares a cualquier lugar que tuviera calefacción. Pero con las calles de la ciudad bajo un espeso manto blanco, esa no era una opción para personas como Jeremy Manahan, quien cargó su teléfono en su automóvil estacionado después de casi 29 horas sin electricidad.
“Hay un refugio cálido, pero sería demasiado lejos para mí. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atascado”, dijo Manahan. “Y no puedes estar afuera por más de 10 minutos sin congelarte”.
Ditjak Ilunga de Gaithersburg, Maryland, se dirigía a visitar a sus familiares en Hamilton, Ontario, para pasar la Navidad con sus hijas el viernes cuando su camioneta quedó atrapada en Buffalo. Incapaces de obtener ayuda, pasaron horas con el motor en marcha en el vehículo azotado por el viento y casi enterrado en la nieve.
A las 4 a. m. del sábado, con casi sin combustible, Ilunga tomó la decisión desesperada de arriesgarse a la tormenta aulladora para llegar a un refugio cercano. Cargó a Destiny, de 6 años, en la espalda, mientras que Cindy, de 16 años, agarró a su cachorro Pomerania, pisando sus huellas mientras caminaban penosamente a través de la nieve.
“Si me quedo en este auto, voy a morir aquí con mis hijos”, recordó haber pensado, pero creyendo que tenían que intentarlo. Lloró cuando la familia entró por las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.
La tormenta cortó el suministro eléctrico en comunidades desde Maine hasta Seattle. Pero la calefacción y las luces se estaban restableciendo constantemente en los EE. UU. Según poweroutage.us, menos de 300.000 clientes estaban sin electricidad a las 8 a. m. EDT del domingo, por debajo de un máximo de 1,7 millones. En Carolina del Norte, menos de 6.600 clientes no tenían electricidad, por debajo de un pico de 485.000 o más. Los funcionarios de servicios públicos dijeron que los apagones continuos continuarían durante los próximos días.
En los seis estados de Nueva Inglaterra, alrededor de 121,300 clientes permanecieron sin electricidad el domingo, y Maine sigue siendo el más afectado.
Se informaron muertes relacionadas con tormentas en los últimos días en todo el país: siete en el condado de Erie, Nueva York; 10 muertos en múltiples choques en Ohio, incluido un choque múltiple que involucró a unos 50 vehículos, un hombre cuyo vehículo utilitario deportivo chocó contra un quitanieves y un trabajador de servicios públicos electrocutado; cuatro automovilistas muertos en choques separados en Missouri y Kansas; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; una mujer que cayó a través del hielo del río Wisconsin.
En Florida, el termómetro cayó por debajo del punto de congelación por primera vez en casi cinco años en el Aeropuerto Internacional de Tampa, y alcanzó los 43 grados (6,1 grados Celsius) en West Palm Beach, según el Servicio Meteorológico Nacional. La caída de la temperatura fue propicia para que las iguanas cayeran de los árboles, ya que los reptiles de sangre fría generalmente quedan inmovilizados en un clima inusualmente frío.
A lo largo de la carretera interestatal 71 en Kentucky, Terry Henderson y su esposo, Rick, sortearon un embotellamiento de 34 horas en un camión equipado con un calentador de diesel, un inodoro y un refrigerador después de quedarse atrapados tratando de conducir desde Alabama a su casa en Ohio para Navidad.
“Deberíamos habernos quedado”, dijo Terry Henderson después de que se pusieron en marcha nuevamente el sábado.
En Buffalo, William Kless se levantó a las 3 a. m. del domingo. Llamó a sus hijos de 8, 9 y 12 años a la casa de su madre para desearles Feliz Navidad y luego se dirigió en su motonieve para pasar un segundo día transportando personas desde coches atascados y casas heladas a una iglesia que funciona como un refugio cálido.
A través de una fuerte nevada arrastrada por el viento, llevó a unas 15 personas a la iglesia en Buffalo el sábado, dijo, incluida una familia de cinco personas transportadas una por una. También consiguió a un hombre que necesitaba diálisis, que había pasado 17 horas varado en su automóvil, de regreso a casa, donde podía recibir tratamiento.
“Sentí que tenía que hacerlo”, dijo Kless.
Bleiberg informó desde Dallas. el periodista de Associated Press Mike Schneider en Orlando, Florida; Corey Williams en Southfield, Míchigan; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Maysoon Khan en Albany, Nueva York; Hannah Schoenbaum en Raleigh, Carolina del Norte; Wilson Ring en Stowe, Vermont; y John Hanna en Topeka, Kansas, contribuyeron a este despacho.
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