Mientras el Museo Americano de Historia Natural se prepara para abrir su nuevo centro de ciencias en febrero, la institución seleccionó el martes como su nuevo presidente a Sean M. Decatur, un químico biofísico que actualmente se desempeña como presidente de Kenyon College.
“He pasado mi carrera comprometida con el acceso y la oportunidad para los estudiantes y también con la comprensión de la ciencia”, dijo Decatur en una entrevista telefónica. “Esto se siente como una evolución natural”.
Decatur, de 54 años, que comienza el 3 de abril, sucede a Ellen V. Futter, quien dejará el cargo en marzo después de un mandato de 30 años. Dado que Futter fue la primera mujer presidenta y que Decatur será el primer líder negro, Scott L. Bok, presidente de la junta del museo, dijo que este tipo de progreso estaba «atrasado entre las grandes instituciones como la nuestra».
“Mira la ciudad en la que vivimos”, agregó Bok. “Claramente nos gustaría que el museo hablara con más personas”.
Aunque Kenyon y el museo de historia natural son similares en términos de presupuesto y tamaño del personal, Decatur nunca ha dirigido una institución cultural. Y asumirá el cargo justo cuando el campo se ha enfrentado a desafíos que incluyen la pandemia de coronavirus, cuestiones de diversidad y debate político sobre el cambio climático.
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Pero Bok dijo que la perspectiva externa de Decatur podría ser una ventaja. “Tal vez sea útil que él no tenga experiencia en museos”, dijo Bok, “para pensar en cómo hacemos que el lugar sea grandioso durante los próximos 50 años”.
Decatur reconoció que su nombramiento como uno de los pocos jefes de museo negros puede tener un simbolismo importante. Pero también dijo que “la diversidad, la equidad y la inclusión es un trabajo de todos”.
“Es un esfuerzo colectivo”, agregó, “que tiene que involucrar a la institución en su conjunto y no necesariamente recaer en individuos individuales”.
Decatur tiene la ventaja de heredar un importante proyecto de capital completo: el Centro Gilder, la nueva ala científica. diseñado por la arquitecta Jeanne Gang. Pero todavía tendrá mucho trabajo por delante al tener que lidiar con gastos generales más costosos debido al ala adicional y la presión para hacer que el nuevo centro científico de $431 millones sea un éxito.
Además, el museo quiere continuar desarrollando su papel como educador, ya que ofrece un programa de doctorado en biología comparada desde 2008 y un programa de maestría en enseñanza de ciencias desde 2011.
Las habilidades de recaudación de fondos de Decatur se pondrán a prueba en un momento en que las organizaciones culturales de todo el país aún se están recuperando de los cierres de Covid y aumentan la competencia por los dólares filantrópicos. El museo de Historia Natural tiene un presupuesto operativo de alrededor de $186 millones y más de 1,000 empleados de tiempo completo y medio tiempo (el presupuesto de Kenyon es de alrededor de $180 millones y la escuela tiene más de 600 personas en su cuerpo docente y personal).
Nacido en Cleveland, Decatur creció visitando el salón de clases de su madre; Doris Decatur durante casi 40 años enseñó matemáticas y ciencias en las escuelas públicas de Cleveland. A los 6 años, el joven Sean memorizó el discurso «Tengo un sueño» del reverendo Dr. Martin Luther King Jr.
“Era este pequeño”, dijo Doris Decatur a la revista Kenyon Alumni Magazine en 2013. “Se levantó e hizo ese discurso de principio a fin, sin tropezar ni olvidarlo. Todo el mundo lo conocía, el niño que hace el discurso de Martin Luther King. Habló de las colinas rojas y, oh, les dio un ataque. Fue una de esas cosas que te llenaron los ojos de lágrimas”.
Obtuvo su licenciatura en Swarthmore College y en 1995 obtuvo un doctorado en química biofísica de la Universidad de Stanford.
Decatur se desempeñó como asistente y profesor asociado de química en Mount Holyoke College, científico visitante en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y profesor de química y bioquímica y decano de la Facultad de Artes y Ciencias en Oberlin College.
Bajo su liderazgo, que comenzó en 2013, Kenyon se unió a la Iniciativa de Talento Estadounidense, una coalición de universidades que trabajan para ampliar el acceso y las oportunidades, e inauguró la Iniciativa de Acceso de Kenyon para aumentar la diversidad y fomentar la inclusión.
Decatur, quien se ha tomado un año sabático de Kenyon desde julio, está casado con Renee Romano, profesora de historia y de estudios americanos comparados y estudios africanos en Oberlin College. Tienen dos hijos adultos.
“Hay mucho que se traduce de la educación superior al mundo cultural, pero también habrá muchas cosas nuevas que aprender, tanto sobre este tipo de institución como sobre el museo en particular”, dijo Decatur. “Estoy emocionado de empezar”.
