Nunca es demasiado tarde es una serie sobre personas que deciden perseguir sus sueños en sus propios términos.
A los 86 años, Mark Braly puede ser el jugador de waterpolo más viejo del mundo. Y según el Sr. Braly, un nativo de Texas que ahora vive en Davis, California, es “sin duda el peor”. Eso puede ser cierto o no, pero practicar este deporte sigue siendo un logro impresionante para alguien que llegó al juego a los 76 años: el waterpolo, que se juega con dos equipos de siete miembros, es desafiante y requiere habilidades significativas, tanto aeróbico (para resistencia) y anaeróbico (para sprints).
El Sr. Braly dice que ama la camaradería tanto como el deporte. Actualmente, sus compañeros de equipo mixto consisten en 40 jugadores. Algunos tienen 20 años; la mayoría de los demás van desde los 30 hasta la mediana edad. A veces, se puede encontrar al equipo uniéndose, después del juego, en una pizzería local o reuniéndose para una ocasión especial.
“A veces hago goles, pero siempre existe la sospecha de que fueron el regalo de un amable portero”, dijo Braly. “Todos los jugadores de la región saben mi nombre porque tienen que gritar direcciones constantemente”.
El Sr. Braly compara el waterpolo con el baloncesto, pero en el agua. “Estás lanzando la pelota y tienes una portería”, dijo. “Estoy nadando duro cuando estamos defendiendo, y cuando tengo que proteger a la gente, trato de elegir a otros jugadores débiles. Todavía tengo que bloquear a alguien”.
Desde los 20 hasta los 60 años, cuando se jubiló de su puesto como gerente de proyecto de la Oficina de Ajuste Económico de EE. UU. (ahora llamada Oficina de Cooperación Comunitaria de Defensa Local del Departamento de Defensa), el Sr. Braly ocupó una serie de trabajos: reportero de The Houston Press, publicista de Capitol Records (“Pensé que los Beach Boys no tenían futuro”), director de la oficina de energía del exalcalde Tom Bradley de Los Ángeles y funcionario del servicio exterior de la Agencia de Información de los Estados Unidos (ya desaparecida).
A pesar de todo eso, dijo el Sr. Braly, “de todas las experiencias que he tenido, el waterpolo ha sido la mayor aventura”.
Independientemente de su autoevaluación como jugador, inspira a sus compañeros. “Comenzar algo tan intimidante como el waterpolo a los 76 años y permanecer así es impresionante”, dijo Paul Olalde, de 31 años, consultor de TI que vive en Sacramento, California, y ha estado jugando con Braly desde que tenía 19. “Es un elemento básico del programa”.
El Sr. Braly se mantiene al día nadando 40 minutos, cinco veces a la semana, además de los partidos de waterpolo de 90 minutos dos veces por semana, que generalmente se juegan en el Centro Acuático Schaal en el campus de la Universidad de California, Davis.
Esta entrevista ha sido resumida y editada.
¿Cómo te involucraste por primera vez en el waterpolo?
Quería una alternativa a la natación. No teníamos waterpolo en Texas cuando estaba en la escuela secundaria, y hasta que mi difunto y querido amigo y entrenador de natación, Ross Yancher, me lo presentó hace 10 años, no estoy seguro de haber visto un juego. . Me dio una pelota y me enseñó a hacer un tiro al arco. Me enganché. Cuando se mudó a la piscina de West Sacramento, me invitó a unirme a un club de waterpolo de maestros que estaba organizando.
¿Por qué waterpolo?
Al crecer, quería ser atlético y no lo era. El waterpolo me da la sensación de que puedo practicar deportes aunque no se me dé bien. Y he hecho amigos maravillosos. Me hace sentir apreciado y apoyado, dos cosas que no recibí en mis trabajos anteriores.
¿Qué te gusta del juego?
Es un juego emocionante, apasionante. Me encanta verlo tanto como me encanta jugarlo. Me encanta que sea un juego duro: nunca sabes lo que va a pasar a continuación y eso me anima a seguir jugando. Y me encanta estar en el agua. Tengo una cadera débil. He tenido dos reemplazos de rodilla. Todas mis dolencias se reducen en el agua. Me da una libertad que de otro modo no tendría.
¿Cómo es ser la persona más vieja del equipo?
Me muestran respeto. Eso me hace sentir especial. Ojalá hubiera comenzado este juego cuando era más joven. Estoy agradecido por los 10 años que he tenido. Sé que mi tiempo haciendo esto es limitado; Intento no pensar en eso. Cuando mire hacia atrás, seré recordado por las personas que jugaron conmigo, y eso también es especial.
¿Qué has aprendido sobre ti mismo a través del deporte??
Que puedo aceptar elogios y apoyo y no sentirme disminuido por ello. Que puedo hacer casi cualquier cosa si no me importa no ser bueno. Verme obligado a ser bueno en algo me ha excluido de hacer cosas toda mi vida. Aprendí que soy más capaz y tengo más resistencia de lo que pensaba.
¿De dónde viene tu determinación?
Mi papá. Era un buen atleta y jugaba béisbol semiprofesional por alojamiento y comida en pequeños pueblos de Texas en la década de 1920. Era un electricista que sirvió en la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. Observé e interioricé su determinación. Era un padre joven en la Depresión, y era realmente difícil conseguir trabajo y mantener a una familia joven, pero lo hizo. Admiraba que pudiera trepar a los postes de teléfono oa los naranjos. Se mantuvo en forma durante tanto tiempo en la vida debido a todo el ejercicio que hizo.
Dijiste que eres considerado una inspiración para los jugadores más jóvenes. ¿Cómo es eso?
Los jugadores más jóvenes dudan que puedan jugar mucho más tiempo. Verme todavía en eso, a mi edad, les tranquiliza. También me hace sentir que estoy retribuyendo y dando un buen ejemplo a mis compañeros de equipo y a otras personas que aún no han descubierto el juego.
¿Cómo han afectado tu vida los amigos que has hecho a través de este juego?
Ha sido maravilloso compartir este vínculo único que tenemos en común y nos une. Sentí que no pertenecía gran parte de mi vida. No me siento así aquí con esta gente. Representan una aceptación que he estado perdiendo.
¿De qué otra manera estás involucrado en el deporte?
Durante los últimos 10 años he estado escribiendo una columna mensual para Davis Enterprise, un periódico local, sobre waterpolo y natación maestra. La gente me para y me dice que leyeron mi columna y que ha sido genial. Me hace sentir que estoy haciendo algo que vale la pena con mi jubilación. Me gusta llegar a otras personas mayores y hacerles saber que nadar es una buena experiencia para ellos.
¿Qué consejo tienes para aquellos que quieren probar un nuevo deporte o actividad atlética?
Soy un gran creyente en el ejercicio. Alarga y mejora la calidad de tu vida. Casi cualquier ciudad o barrio tiene un centro para personas mayores que ofrecerá diferentes programas y clases. Busca algo que te pueda gustar. No te preocupes por ser bueno en eso, solo piensa en el bien que estás haciendo por ti mismo.
