PASADENA, Calif. — Durante meses, comenzando con los entrenamientos en la canícula del verano, continuando con el primer frío del otoño y los momentos difíciles que siempre trae el fútbol de noviembre, los equipos de fútbol americano universitario con alguna ambición miran hacia una meta lejana: la postemporada. .
El lunes, sin embargo, se presentó un convincente contrapunto a ese enfoque singular: en la rica y verde hierba de un Rose Bowl con entradas agotadas.
Menos de 48 horas después de que Michigan y Ohio State sufrieran desgarradoras derrotas en los playoffs, que seguramente los perseguirán no solo durante años, sino para toda la vida, Penn State, el tercer mejor equipo en la Big Ten Conference, encontró una mucho más sabrosa conclusión de su temporada.
Los Nittany Lions, cuyas esperanzas de título nacional se extinguieron en Halloween con las derrotas ante los Buckeyes y los Wolverines, salieron del campo jubilosos, agarrando rosas rojas de tallo largo después de alejarse de Utah en la segunda mitad para una victoria de 35-21 en el 109º Tazón de las Rosas.
El entusiasmo de los fanáticos de Utah, que constituían la mayoría de la multitud de 94,173, no mostró signos de disminuir en su segundo viaje consecutivo aquí hasta que comenzó a llover al final del último cuarto. Pero cuando comenzaron a despejarse en los minutos finales, los fanáticos de Penn State, que llenaron la esquina noroeste del estadio, se pusieron de pie y rugieron cuando Sean Clifford, el mariscal de campo senior, fue sacado del juego.
Fue una coda satisfactoria para la carrera de Clifford, que concluyó con una rosa debajo de su gorra de béisbol y recuerdos de su primer viaje al Rose Bowl cuando era estudiante de cuarto grado cuando su padre lo sorprendió con un viaje al oeste.
“Solo poder ver las caras de mis compañeros de equipo”, dijo Clifford, en su sexto año en la escuela. “Simplemente significa el mundo”.
La lluvia hizo poco para amortiguar el entusiasmo de los Nittany Lions, quienes se arremolinaron y celebraron en el mediocampo mientras su Blue Band tocaba alegremente. La escena fue una reminiscencia de hace un año, cuando Ohio State ganó un thriller sobre los Utes con un gol de campo de último segundo de Noah Ruggles, cuyo intento de último segundo contra Georgia el sábado por la noche no fue tan cierto.
El juego del lunes, aunque careció de la emoción que a menudo se encuentra en el Rose Bowl, representó el final de una era o, quizás más precisamente, otro paso en la evolución del juego.
El acuerdo reciente para expandir el College Football Playoff, de cuatro a 12 equipos, a partir de la temporada 2024, amenazó no solo el estatus preeminente del Rose Bowl entre los juegos de bolos, sino también su relevancia.
En última instancia, los organizadores del juego cedieron su lugar destacado en el calendario televisivo del fútbol americano universitario: el inicio del Pacífico a las 2 p. todo para sí mismo.
Y renunciaron, casi para siempre, a lo que desde la Segunda Guerra Mundial ha sido el núcleo de la existencia del Rose Bowl: un enfrentamiento anual entre las Conferencias Big Ten y Pac-12 (y sus predecesoras), una alianza forjada sobre un compromiso de desegregación.
Ese arreglo primero cedió terreno a la creciente presión por un desempate en 2002 cuando recibió a Miami y Nebraska, que comenzaron bajo las luces el 3 de enero, la primera vez que el juego no se jugó el día de Año Nuevo o el día siguiente.
Esa fue la primera de ocho veces desde que el Rose Bowl ha presentado al menos un equipo de fuera del Pac-12 y Big Ten, lo que en su mayoría permite su turno cada tres años como anfitrión de una semifinal de Playoff de fútbol americano universitario. Los organizadores de los playoffs de fútbol americano universitario demostraron su fuerza en 2020 y trasladaron el juego de 2021 entre Notre Dame y Alabama a Arlington, Texas, porque el Rose Bowl no pudo acomodar a los fanáticos debido a las restricciones locales por la pandemia contra las reuniones masivas.
Aún así, no es una hipérbole sugerir que ningún lugar puede igualar al Rose Bowl por su pompa, historia y entorno majestuoso.
Era una tarde inusualmente fría: 54 grados en el inicio y una capa de nubes que impedían que el sol poniente pintara las montañas de San Gabriel de naranja, rosa y rojo. Sin embargo, el blanco de Penn State con ribetes azul marino y el rojo cereza de Utah aportaron una rica paleta de colores al antiguo cuenco.
Una señal más sutil del declive en la estatura del Rose Bowl habla más ampliamente de un fenómeno en el fútbol americano universitario: la ausencia de prospectos de la NFL que eligen no jugar por temor a una lesión. Eso le robó el juego del lunes a varios jugadores, incluido su enfrentamiento más tentador: el receptor de Penn State, Parker Washington, contra el esquinero de Utah, Clark Phillips III.
El juego se desarrolló tal como se esperaba entre dos equipos cuyo rasgo definitorio esta temporada ha sido su juego físico, hasta el punto en que Penn State, después de mirar una película, concluyó que los Utes, que derrotaron al sur de California en el campeonato de la conferencia. juego, encajaría muy bien en el Big Ten.
“No somos completamente de la vieja escuela porque tenemos un buen ataque aéreo”, dijo el entrenador de Utah, Kyle Whittingham, a los periodistas el sábado. “Pero estamos comprometidos con la carrera, el juego de acción fuera de la carrera, y eso es algo que no prevalece, particularmente en el Pac-12”.
Ese costo físico fue particularmente agudo para el mariscal de campo de Utah, Cameron Rising, quien por segundo año consecutivo fue eliminado del Rose Bowl en la segunda mitad, esta vez por una lesión en la pierna. Llegó a la mitad del tercer cuarto, poco después de que Penn State atrapara a Utah con un chasquido rápido y el corredor de primer año Nicholas Singleton corrió 87 yardas para un touchdown que puso a los Nittany Lions adelante, 21-14.
Rising, a quien le quitaron el casco por un golpe brutal en el juego por el título Pac-12, tuvo que ser ayudado a salir del campo después de ser golpeado por un par de backs defensivos de primer año: Kevin Winston y Zakee Wheatley. No regresó.
En su lugar entró un reconfortante suplente.
Hace un año, Bryson Barnes, un estudiante de primer año que creció en una granja de cerdos en Milford, Utah, lanzó un pase de touchdown que empató el juego para los Utes, solo para ver su momento empañado cuando Ohio State respondió con un gol de campo ganador del juego.
Esta temporada, no habría una actuación tan entusiasta.
Barnes movió a Utah al territorio de Penn State, pero el pase que hizo flotar por la línea lateral hacia Devaughn Vele permaneció lo suficientemente largo como para que el profundo Ji’Ayir Brown lo interceptara.
Después de intercambiar despejes, Penn State puso a los Utes a distancia cuando Clifford lanzó un pase profundo que KeAndre Lambert-Smith atrapó en el mediocampo y superó a la secundaria para una anotación de 88 yardas.
Todo lo que quedaba era que cayera la lluvia y el confeti blanco.
