Desde los girasoles de Van Gogh hasta “El grito” de Edvard Munch, no faltan obras de arte fundamentales realizadas con un tono llamativo conocido como amarillo cadmio. Pero ese derroche de color que los artistas exprimieron de sus tubos de pintura no es necesariamente lo que ven hoy los visitantes del museo: el brillo del amarillo cadmio a menudo disminuye con el tiempo, a medida que la pintura se desvanece y se vuelve calcárea.
Y no sólo se ven afectadas las obras de arte centenarias. Un equipo de conservadores de arte y científicos analizó recientemente trozos de pintura amarilla cadmio degradada extraídas de piezas pintadas por el artista español Joan Miró en la década de 1970. Una marca particular de pintura probablemente fue la más responsable de la degradación observada en las piezas de Miró, concluyó el equipo en un estudio publicado en julio en la revista Heritage Science.
La pintura amarilla de cadmio es una amalgama principalmente de cadmio y azufre. Se comercializó por primera vez en la década de 1840 y pronto ganó renombre entre los artistas. Miró describió el color como “espléndido”. Tubos de pintura amarilla cadmio, incluido Cadmium Yellow Lemon No.1 producido por el fabricante parisino Lucien Lefebvre-Foinet, ensucian los dos estudios de Miró en Mallorca, España.
En 2020, Mar Gómez Lobón, conservadora de arte afincada en Mallorca, comenzó a investigar las pinturas que utilizó Miró tras su instalación en la isla en los años cincuenta. Un conservador de arte de la Fundación Pilar y Joan Miró de Mallorca le había advertido que más de 25 piezas de la colección de la fundación pintadas en la década de 1970 mostraban evidencia de pintura amarilla degradada.
Para investigar la causa del deterioro y si podría estar relacionado con una marca particular de pintura, Gómez Lobón y sus colegas recolectaron pequeñas motas de pintura amarilla cadmio de tres piezas sin título que Miró pintó entre 1973 y 1978. También recogió pequeñas muestras de tres tubos de pintura de los talleres del artista Sert y Son Boter, un vaso para mezclar pintura y dos paletas. Cada muestra era aproximadamente del tamaño de la cabeza de un alfiler.
Una muestra microscópica de pintura es suficiente para muchos análisis científicos. Y analizar sólo una mota de pintura tiene claras ventajas, dijo David Muller, físico de la Universidad de Cornell, que no participó en la investigación de Miró. Transportar una obra de arte valiosa a un laboratorio es logísticamente complicado. «Tiene este procedimiento de seguridad muy sofisticado», dijo el Dr. Muller. Pero hay mucha menos presión al trabajar con una muestra de pintura de sólo una milésima de pulgada de ancho, que es lo que hicieron el Dr. Muller y sus colegas cuando estudiaron la degradación del amarillo de cadmio en “El grito”.
La Sra. Gómez Lobón y sus colaboradores analizaron las nueve muestras de las pinturas y materiales de estudio de Miró registrando cómo la pintura absorbía, reflejaba y reemitía diferentes longitudes de onda de luz. Eso permitió al equipo investigar la composición química y la estructura cristalina de cada muestra.
Los análisis elementales revelaron que las muestras de pintura degradada de las tres pinturas contenían principalmente cadmio y azufre, como era de esperar, con trazas de zinc. Se encontró la misma mezcla en muestras de pintura de las dos paletas y de uno de los tubos de pintura. Además, el equipo descubrió que esas seis muestras (de las pinturas degradadas, las paletas y el tubo de Cadmium Yellow Lemon No.1 de Lucien Lefebvre-Foinet) exhibían una cristalinidad deficiente. Eso significa que los átomos de cadmio y azufre no están perfectamente entrelazados en su disposición hexagonal habitual, dijo Daniela Comelli, científica de materiales de la Universidad Politécnica de Milán y miembro del equipo de investigación. «Hay algo de desorden».
También se creía que la mala cristalinidad del amarillo de cadmio era parcialmente responsable de la degradación observada en obras de arte más antiguas de Picasso, Matisse y otros artistas. (También se ha demostrado que las condiciones ambientales, particularmente la humedad y la temperatura, desempeñan un papel). Pero estos nuevos resultados resaltan el hecho de que este problema persistió hasta mediados del siglo XX, lo que los investigadores encontraron sorprendente.
“Uno pensaría que los fabricantes de pintura habrían corregido el problema”, dijo Gómez Lobón. Lucien Lefebvre-Foinet era, además, una marca muy respetada, afirmó. «Esta era una pintura de muy alta calidad».
En el futuro, Gómez Lobón planea catalogar los aproximadamente 100 tubos de pintura que aún se encuentran esparcidos por los estudios de Miró. Espera fechar con precisión los tubos de Lucien Lefebvre-Foinet y comprender mejor cómo la marca produjo su pintura, específicamente su amarillo cadmio. Miró dejó atrás un tesoro de suministros que deberían estudiarse, dijo Gómez Lobón. «Estos estudios son como una mina de oro».
