¿Qué es la meningitis? Causas, riesgos, síntomas y tratamiento
(CNN Español)– La meningitis es una infección que, aunque se puede prevenir con la vacunación, afecta cada año a millones de personas en todo el mundo, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
Asimismo, se considera una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad que oscila entre el 10% y aumenta hasta el 50% si se acompaña de sepsis.
Por su gravedad, es importante conocer más detalles sobre este padecimiento, que busca reducir en un 50% los casos en el continente americano y en un 70% las muertes para 2030.
¿Qué es la meningitis y qué causa esta enfermedad?
La meningitis es una inflamación del cerebro o de las capas que lo protegen y generalmente ocurre debido a infecciones, dijo el Dr. Felipe Lobelo en entrevista con CNN.
Estas infecciones pueden ser causadas por «virus, bacterias, hongos, parásitos, incluso en algunos casos por reacción a medicamentos u otros factores inflamatorios», comentó Lobelo.
Por tanto, «no existe una única causa, sino que existen varias causas de meningitis», añadió.
Síntomas
Ya sea que la afección sea causada por una infección bacteriana, un virus, un hongo u otra causa, los síntomas de la meningitis son:
- Fuerte dolor de cabeza
- Náuseas o vómitos.
- Confusión o dificultad para concentrarse.
- Fotofobia (malestar al ver la luz)
- Rigidez en el cuello
- fiebre intensa
- Malestar general
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertarse
- Falta de apetito o sed.
- Erupción cutánea en algunos casos.
La Clínica Mayo indica que los síntomas anteriores se aplican a cualquier persona mayor de dos años. Si la edad es menor, los síntomas son:
- Fiebre alta
- Llanto constante (el bebé puede llorar más cuando lo cargan)
- Muy somnoliento o irritable.
- dificultad para despertar
- Inactividad o pereza
- Incapacidad para despertarse para comer.
- Nutrición pobre
- Vómitos
- Un bulto en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza del bebé.
- Rigidez en el cuerpo y el cuello.
El doctor Lobelo señaló que los síntomas de la meningitis pueden progresar hasta convertirse en algo más grave «que obviamente va a necesitar ayuda médica».
En general, se recomienda consultar inmediatamente a su médico cuando note fiebre, dolor de cabeza intenso que no desaparece, confusión, vómitos y rigidez en el cuello.
Cabe señalar que los síntomas pueden aparecer de 3 a 7 días después de la infección.
¿Qué pasa si no voy al médico?
Como señaló el Dr. Lobelo, cuando se detectan síntomas es necesaria ayuda médica.
Sin embargo, cuanto más tiempo pase una persona sin el tratamiento adecuado, mayor será el riesgo de sufrir complicaciones a largo plazo o incluso la muerte.
«Cuanto más tiempo pase usted o su hijo sin tratamiento para la enfermedad, mayor será el riesgo de sufrir convulsiones y daño neurológico permanente», explica la Clínica Mayo.
Estos daños permanentes pueden ser:
- pérdida de la audición
- Problemas de memoria
- Dificultad de aprendizaje
- Daño cerebral
- Problemas para caminar
- Convulsiones
- Insuficiencia renal
- Choque
Tratamiento
El Dr. Lobelo dijo que actualmente existen buenos medicamentos antimicóticos para tratar la meningitis que se desarrolla a partir de una infección por hongos.
Sin embargo, primero hay que hacer un análisis de sangre o de líquido cefalorraquídeo para saber exactamente qué está provocando la infección y luego poder prescribir el mejor tratamiento.
Los esteroides también se utilizan para reducir la inflación, añadió el médico.
En el caso de la meningitis bacteriana, la afección se puede tratar con antibióticos, dependiendo de la bacteria que causó la infección.
La Clínica Mayo señala que algunas meningitis causadas por bacterias se pueden prevenir con vacunas, como la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib), la vacuna neumocócica conjugada (PCV13 o PCV15), el polisacárido neumocócico (PPSV23), la vacuna meningocócica conjugada (MenACWY) y la vacuna meningocócica. Vacuna del serogrupo B (MenB).
En cualquier caso, es necesario que los niños y niñas completen su esquema de vacunación contra la meningitis, ya que esto evitará que contraigan esta afección.
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en abril de 2023.