¿Qué es la serotonina y qué efectos tiene en nuestro cuerpo

Probablemente hayas oído hablar de la serotonina, la molécula conocida como la «hormona de la felicidad». Se cree que juega un papel importante en el estado de ánimo, el sueño, el aprendizaje, la memoria, la digestión, etc. De hecho, los científicos creen que influye en casi todos los sistemas del cuerpo. Por lo tanto, no sorprende que existan muchos suplementos en el mercado que afirman aumentar los niveles de serotonina.

Pero a pesar de sus supuestas numerosas funciones, el papel de la serotonina en el cuerpo aún no se comprende bien y su importancia en factores como el estado de ánimo está lejos de ser una ciencia establecida. A continuación te explicamos qué es exactamente la serotonina y si aumentarla realmente te hará más saludable o más feliz.

La serotonina es un neurotransmisor, una sustancia química del sistema nervioso central que las neuronas utilizan para comunicarse entre sí. Fuera del cerebro y la médula espinal, puede actuar como una hormona, transportando mensajes entre células no neuronales, afirma Jesse Bracamonte, médico de familia de la Clínica Mayo de Arizona (Estados Unidos). Los estudios sugieren que «puede influir en el estado de ánimo, la capacidad de aprendizaje, la libido e incluso la cicatrización de heridas», dice Bracamonte.

La serotonina se produce principalmente en el cerebro y el intestino. En el tronco del encéfalo, un grupo de neuronas llamado núcleo del rafe capta el aminoácido esencial triptófano, que luego se convierte en serotonina. Las neuronas del núcleo del rafe envían axones en forma de zarcillos por todo el sistema nervioso, explica Bryan Roth, profesor de farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (EE.UU.).

Aunque la serotonina recibe mucha atención por su papel en el cerebro, su función fuera de él puede ser igualmente importante. Sólo una pequeña parte de la serotonina del cuerpo se produce en el tronco del encéfalo, mientras que la mayoría (alrededor del 95 por ciento) es producida por células especializadas que recubren el intestino llamadas células enterocromafines. Las células de la piel, los pulmones y el gusto también producen pequeñas cantidades de serotonina.

Aunque sólo una pequeña proporción de las neuronas del cuerpo produce serotonina, las neuronas de todo el cerebro tienen receptores de serotonina, lo que significa que probablemente puedan reconocer y responder a la liberación de serotonina.

«Hay tantos tipos diferentes de receptores que se encuentran en tantos tipos diferentes de neuronas. Esto explica en gran medida los innumerables efectos de la serotonina», dice Roth. Por ejemplo, algunos receptores de serotonina inician la actividad neuronal, mientras que otros la calman.

Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que la serotonina desempeña un papel en la regulación del estado de ánimo, porque los medicamentos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) se utilizan ampliamente y son eficaces en el tratamiento de la depresión. Estos medicamentos impiden que las neuronas reabsorban y descompongan la serotonina, lo que en teoría aumenta la cantidad disponible en el cerebro.

Pero el papel de la serotonina en el cerebro es controvertido. Si le pregunta a un investigador de la serotonina específicamente cómo la serotonina regula alguna función particular (desde el estado de ánimo hasta la memoria), la respuesta probablemente será «No lo sé».

Sin embargo, Joanna Moncrieff, profesora de psiquiatría crítica y social del University College de Londres (Reino Unido), cuestiona el papel de la serotonina en el estado de ánimo y otras funciones cognitivas. «Realmente no tenemos pruebas sólidas de que tenga algo que ver con la depresión. Hay algunas pruebas de que podría estar implicado en la inhibición de la función sexual, pero eso es todo», afirma.

Entonces, ¿por qué funcionan los ISRS si la serotonina no afecta el estado de ánimo? Roth explica que los ISRS solo aumentan temporalmente los niveles de serotonina en el cerebro y, en última instancia, los científicos no saben cómo funcionan estos medicamentos, solo que lo hacen en algunas personas, por lo que se necesita más investigación.

La serotonina a menudo se compara con la dopamina, otro neurotransmisor que probablemente desempeña muchas funciones diferentes en el cuerpo. Pero los científicos están más seguros acerca de lo que hace la dopamina en el sistema nervioso central.

Los estudios han demostrado que la dopamina está involucrada en la adicción y el aprendizaje, y existe evidencia sólida de que está involucrada en los circuitos cerebrales que predicen la cantidad de recompensa que uno recibirá. También se cree que la dopamina está involucrada en el movimiento y la planificación dirigida a objetivos, pero su papel en estos aspectos es menos claro.

A lo largo de los años, también se ha demostrado que la serotonina participa en el movimiento, la secreción y la absorción de nutrientes del intestino. «La serotonina hace muchas cosas en el intestino, pero su función principal es regular la contracción y la motilidad intestinal», dice Damien Keating, subdirector del Instituto Flinders de Investigación Médica y de Salud de Australia.

Los estudios sugieren que la serotonina participa en el metabolismo, principalmente a través del control del azúcar en sangre y el almacenamiento de grasa, dice Keating. Los estudios también han relacionado la serotonina con enfermedades intestinales, como el síndrome del intestino irritable y el COVID prolongado.

A pesar de lo poco que sabemos sobre la serotonina, muchos suplementos afirman mejorar el estado de ánimo al aumentar los niveles de serotonina. Algunos de estos suplementos contienen las moléculas 5-HT y triptófano, dos moléculas que se convierten en serotonina en el cuerpo. Pero sólo hay pruebas limitadas de que funcionan, afirma. Bracamonte.

El triptófano, por ejemplo, se encuentra en alimentos como muchos productos animales, nueces y legumbres, y la mayoría de las personas lo obtienen en abundancia en su dieta. Los expertos dicen que tomar grandes cantidades de triptófano en forma de pastillas no tiene por qué tener mucho efecto sobre los niveles de serotonina en el cerebro. Algunos estudios han relacionado los niveles bajos de triptófano con un peor estado de ánimo, pero sólo en personas que ya padecen depresión y no en personas sanas. Además, para llegar al cerebro, el triptófano tiene que cruzar la barrera hematoencefálica y sólo puede hacerlo poco a poco, afirma Roth.

Peor aún, tomar estos suplementos conlleva riesgos potenciales. La serotonina no se absorbe bien en el intestino y puede permanecer en el intestino, provocando contracciones intestinales que pueden provocar náuseas o problemas gastrointestinales.

Otro complemento popular es la hierba de San Juan, una planta medicinal que, según algunos científicos, podría tener una función similar a la de los ISRS y podría ser buena para pacientes que no los toleran. Pero no se han realizado suficientes estudios de alta calidad para garantizar su eficacia, dice Bracamonte, y advierte que la hierba de San Juan también puede interactuar con otros medicamentos, por lo que es mejor consultar a su médico antes de usarla.

También existen formas naturales de desencadenar la liberación de serotonina, explica Bracamonte. Haga ejercicio, coma sano, tome el sol y duerma lo suficiente. «Hacer todo eso ayuda a que tu estado de ánimo y tu cuerpo funcionen mejor», dice.

Si está preocupado por su estado de ánimo, en última instancia, Roth dice que lo mejor que puede hacer es tomar la ruta tradicional: «Si se siente deprimido o ansioso, hable con su médico de atención primaria».