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En algún momento durante el Período Cretácico, hace 120 millones de años, un dinosaurio devoró su última comida: un pequeño mamífero del tamaño de un ratón. Y todavía está allí.
Un investigador con un ojo agudo manchado el pie del mamífero conservado dentro de las entrañas de un Microraptor zhaoianus fosilizado, un terápodo emplumado menos de un metro (3 pies) de largo.
“Al principio, no podía creerlo. Había una diminuta pata de mamífero parecida a un roedor de aproximadamente un centímetro (0,4 pulgadas) de largo perfectamente conservada dentro de un esqueleto de Microraptor”, dijo Hans Larsson, profesor de biología en el Museo Redpath de la Universidad McGill en Montreal. Larsson se encontró con el fósil mientras visitaba colecciones de museos en China.
“Estos hallazgos son la única evidencia sólida que tenemos sobre el consumo de alimentos de estos animales extintos hace mucho tiempo, y son excepcionalmente raros”, dijo Larsson en un comunicado de prensa.
La investigación, que fue publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology el 20 de diciembre, dijo que este era solo el 21º ejemplo conocido de un dinosaurio fosilizado con su última comida preservada.
Es aún más raro encontrar que un mamífero estaba en el menú; solo hay otro ejemplo de este tipo actualmente en el registro fósil.
“Ya conocemos ejemplares de Microraptor conservados con partes de pescado, un pájaro y una lagartija en el vientre. Este nuevo hallazgo agrega un pequeño mamífero a su dieta, lo que sugiere que estos dinosaurios eran oportunistas y no quisquillosos para comer”, dijo Larsson, coautor del estudio, en un comunicado.
«Saber que Microraptor era un carnívoro generalista ofrece una nueva perspectiva sobre cómo podrían haber funcionado los ecosistemas antiguos y una posible comprensión del éxito de estos pequeños dinosaurios emplumados», explicó.
Los depredadores generalistas, como los zorros y los cuervos, son estabilizadores importantes en los ecosistemas actuales porque pueden alimentarse de varias especies, según el comunicado de prensa. Según la investigación, el Microraptor es el primer ejemplo conocido de un carnívoro generalista. en una era de dinosaurios.
Era posible que otros dinosaurios de la familia de los terápodos, que incluían al Tyrannosaurus rex, también pudieran haber compartido una dieta similarmente sencilla, según el estudio.
El fósil de Microraptor se descubrió en los ricos depósitos de fósiles en Liaoning, en el noreste de China, a principios de la década de 2000. El espécimen, que presenta plumaje en sus brazos, alas y piernas, fue uno de los primeros dinosaurios emplumados en ser desenterrado.
«Si bien este mamífero no habría sido en absoluto un ancestro humano, podemos recordar que algunos de nuestros parientes antiguos fueron una comida para los dinosaurios hambrientos», dijo el coautor del estudio, el Dr. David Hone, lector de zoología en la Universidad Queen Mary de Londres, en un comunicado.
«Este estudio pinta una imagen de un momento fascinante en el tiempo, uno de los primeros registros de un dinosaurio que se come a un mamífero, incluso si no es tan aterrador como cualquier cosa en ‘Jurassic Park'».
