Cuando Kevin Erickson enciende el motor en su sedán deportivo Plymouth Satellite de 1972, se escucha un zumbido bajo en lugar de los sonidos habituales de los pistones que mueven el cigüeñal, la gasolina corriendo por el carburador y el ruido sordo del escape.
Aunque es casi silencioso, el clásico muscle car estadounidense no está roto: ahora es eléctrico
Erickson es parte de un pequeño pero creciente grupo de aficionados, corredores, ingenieros y empresarios en los Estados Unidos que están convirtiendo camiones y autos antiguos en vehículos eléctricos que no solo son más ecológicos sino también más rápidos.
A pesar de las burlas de algunos puristas que critican las modernizaciones por parecerse más a carros de golf o automóviles a control remoto, las modificaciones a los sistemas de propulsión eléctrica se están volviendo más comunes a medida que avanza la tecnología de las baterías y el mundo busca energía más limpia para combatir el cambio climático.
“Los autos a control remoto son rápidos, por lo que decir eso es realmente un cumplido”, dice Erickson, cuyo renombrado “Electrollite” acelera de 0 a 60 mph (0 a 97 km/h) en tres segundos y alcanza un máximo de aproximadamente 155 mph. (249 km/h). Las miradas curiosas también están aumentando en las estaciones públicas de carga eléctrica, que son cada vez más comunes en todo el país.
Erickson, un camionero que vive en los suburbios de Denver, compró el automóvil a fines de 2019 por $6500. Luego se embarcó en un trabajo de año y medio para convertir el automóvil en un sedán eléctrico de 636 caballos de fuerza (475 kW), utilizando paquetes de baterías, un motor y todo el bastidor auxiliar trasero de un Tesla Model S accidentado.
“Esta fue mi manera de tomar el auto que amo, mi carrocería favorita, y luego tomar la tecnología moderna y el rendimiento, mezclándolo todo”, explica Erickson, quien invirtió alrededor de $60,000 en todo el proyecto.
Jonathan Klinger, vicepresidente de cultura automovilística de Hagerty, una compañía de seguros y una marca de estilo de vida automotriz que se especializa en vehículos coleccionables, dice que convertir autos clásicos en eléctricos es «definitivamente una tendencia», aunque la investigación sobre la práctica es limitada.
En mayo, la empresa con sede en Michigan realizó una encuesta web a unos 25.000 autoidentificados entusiastas de los automóviles en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido. Alrededor del 1% había convertido parcial o totalmente su automóvil clásico para ejecutar algún tipo de transmisión electrificada.
Las principales razones de los encuestados para convertir sus vehículos fueron mejorar la aceleración y el rendimiento, adoptar un proyecto que sonaba divertido y desafiante, pero también abordar las preocupaciones ambientales y de emisiones. Alrededor del 25% de los encuestados dijeron que aprueban que los vehículos clásicos se conviertan parcial o totalmente en autos eléctricos.
“Los vehículos eléctricos brindan bastante rendimiento solo por la naturaleza de la mecánica de su operación”, dice Klinger. Por lo tanto, no debería sorprender que un pequeño porcentaje de personas que convierten los autos clásicos en eléctricos estén interesados en mejorar el rendimiento. Comparó la tendencia actual con el movimiento de autos hot-rod de la década de 1950.
Pero Klinger, que posee varios vehículos antiguos, no cree que los motores eléctricos reemplacen a todos los motores de combustión interna, especialmente cuando se considera conservar vehículos de importancia histórica.
“Hay algo satisfactorio en tener un auto viejo con carburador”, explica, porque el auto luce como cuando era nuevo. Algunos entusiastas quieren conservar el estruendo de los motores de gasolina originales.
Otras barreras para la conversión de automóviles incluyen el conocimiento requerido para abordar un proyecto tan complicado, así como las preocupaciones de seguridad sobre el manejo de componentes de alto voltaje, la disponibilidad de piezas y el tiempo que lleva demostrar un impacto ambiental positivo.
Debido a que los vehículos clásicos se conducen menos de 1500 millas (2414 kilómetros) al año en promedio, lleva más tiempo compensar la huella de carbono inicial de la fabricación de baterías, dice Klinger.
Y luego está el problema del precio.
Sean Moudry, copropietario de Inspire EV, una pequeña empresa de conversión en los suburbios de Denver, modificó recientemente un Ford Mustang de 1965 que estaba destinado a chatarra. Su proyecto tomó un año y medio, costó más de $100,000 y reveló varios otros obstáculos que subrayan por qué las conversiones no son solo proyectos listos para usar.
Moudry y sus socios intentaron poner suficiente potencia en el auto para que quemara sus llantas al arrancar en una pista de carreras. Reemplazaron el motor de gasolina de seis cilindros con poca potencia con un motor de un Tesla Model S accidentado. También instalaron 16 paquetes de baterías Tesla con un peso total de aproximadamente 360 kilogramos (800 libras).
La mayoría de los vehículos clásicos, incluido el Mustang, no fueron diseñados para manejar tanto peso o el alto rendimiento de un potente motor eléctrico. Así que el equipo tuvo que reforzar la suspensión, la dirección, el eje de transmisión y los frenos del auto.
El resultado es un vehículo estilo Frankenstein que incluye el eje trasero de una camioneta Ford F-150 y rotores de un SUV Dodge Durango, así como frenos de disco más fuertes y amortiguadores helicoidales, tanto delanteros como traseros.
Aunque Ford y General Motors tienen o planean producir motores eléctricos independientes que se comercializan para los propietarios de vehículos clásicos, Moudry dice que aún es poco realista que un mecánico de automóviles casual tenga los recursos para asumir un proyecto tan complicado. Debido a esto, cree que llevará tiempo que las conversiones a vehículos eléctricos se generalicen.
“Creo que llevará 20 años”, conjetura. «Pasarán 20 años antes de que vayas a una exhibición de autos y del 50 al 60% de los autos tienen alguna variante de motor eléctrico».
Pero esa realidad podría llegar antes de lo esperado, según Mike Spagnola, presidente y director ejecutivo de Specialty Equipment Market Association, una asociación de la industria dedicada a las piezas de repuesto para vehículos.
Señala que durante la feria anual SEMA en Las Vegas este otoño, se dedicaron unos 21,000 pies cuadrados de espacio a los vehículos eléctricos y sus partes. Eso fue un aumento de solo 2,500 pies cuadrados (232 metros cuadrados) en comparación con la feria de 2021.
Las empresas están desarrollando piezas universales, así como baterías más ligeras, pequeñas y potentes. También están creando componentes de cableado que son más fáciles de instalar y muchas otras innovaciones. Algunos incluso están construyendo estructuras de vehículos con el motor eléctrico, las baterías y los componentes ya instalados. Los compradores pueden simplemente instalar una carrocería de vehículo clásica encima del chasis.
“Los primeros en adoptar esto tomarían un Tesla estrellado y sacarían el motor, los arneses, las baterías y todo eso del vehículo para encontrar una manera de colocarlos en cualquier vehículo que quisieran construir”, dice Spagnola. «Pero hoy en día hay muchos fabricantes que comienzan a fabricar los componentes… Estamos muy entusiasmados con eso».
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