Gran parte del diálogo de Liu parece haber sido trasladado directamente del libro a la pantalla (aunque las cuestiones de traducción, en ambos medios, hacen que sea difícil estar seguro). A lo largo de 20 episodios, la mayoría de los puntos principales de la trama llegan a los mismos lugares que en el libro. Para los fanáticos incondicionales de Liu, eso puede ser todo lo que importa. Para una audiencia general, las similitudes del programa con el libro pueden ser más problemáticas.
“El problema de los tres cuerpos” de Liu tiene lugar en Beijing durante la ambientación de la novela a mediados de la década de 1920, con escenas retrospectivas del campo 40 años antes. Es superficialmente un misterio, con una pareja dispareja, el físico reservado Wang Miao y el policía rabelesiano Shi Qiang, investigando una ola de suicidios entre científicos de alto nivel. Descubrir qué hay detrás de las muertes implica descubrir una conspiración que data de la Revolución Cultural; también implica que Wang se ponga con frecuencia equipo de realidad virtual para jugar un videojuego elaborado y cósmicamente expansivo.
La desolación de la historia, sus motivos de destrucción ambiental y la posibilidad de extinción humana le dan resonancia, al igual que su alegoría de la desesperación y la venganza fomentada por la Revolución Cultural. Pero lo que lo distingue es cómo la ciencia, en lugar de ser un telón de fondo o un marco, impulsa la acción en todo momento.
El estilo de Liu refleja esto: estructuralmente, el libro procede como una prueba matemática, con argumentos (sobre ciencia, naturaleza, sociedad) que se construyen unos sobre otros hacia una conclusión que ha sido velada, pero visible, desde el principio. El desentrañamiento del misterio por parte de Wang toma la forma de una historia resumida de avances científicos y tecnológicos. Y la trama avanza menos a través de la acción que a través de largas declaraciones expositivas o resúmenes de eventos pasados.
En reconocimiento de esto, los creadores de la serie china «Tres cuerpos» han tomado algunas decisiones lógicas. Sin cambiar materialmente la historia, han cambiado la balanza hacia el presente (en este caso, 2007, durante el período previo a los Juegos Olímpicos de Beijing) y se han centrado más firmemente en la relación de amienemigo serio-cómica de Wang y Shi (Zhang Lu Yi y Yu He Wei). Los detalles del trabajo policial reciben más atención, y se agregan o amplían en gran medida personajes contemporáneos, en su mayoría mujeres, incluido un reportero (Rong Yang), el adjunto de Shi (Zehui Li) y la esposa de Wang (Min Liu). Se han agregado escenas que son graciosas (Shi cuidando bruscamente a la hija de Wang) o de suspenso (asesinato en un largo viaje en tren), pero que no tienen nada que ver con la ciencia ficción.