Siempre recordaré la primera vez que entré en Blipsy Bar en N. Western Avenue, en el barrio coreano de Los Ángeles. Me sentí como un adolescente de los años 80, aquí para escapar de la monotonía de las multitudes de Hollywood. Me acomodé en la atmósfera retro y malhumorada, viendo a la gente comprar bebidas baratas y mirando con nostalgia los juegos de arcade que se ofrecían: Ms. Pac-Man, Gun Fight, Track & Field, Paperboy.
La pared estaba llena de animales de peluche, la barra llena de artilugios y juguetes antiguos. Había una pista de baile y una luz de discoteca. En cierto modo, las personas que me rodeaban habían venido aquí para escapar de la realidad, para sumergirse en una alternativa digital y, sin embargo, todo se sentía auténtico.
Para mí fue el comienzo de un proyecto que se convertiría en una obsesión. Agarré mi pequeña Leica y comencé a disparar en la oscuridad con una gran apertura. Hice algunas fotografías antes de que el cantinero me atrapara.
«Oye. No más fotos”, dijo.
Aunque crecí en Francia, hace tiempo que me interesan las culturas arcade tanto en Japón como en Estados Unidos.
Mi fascinación es en parte el resultado de ver estos lugares retratados en películas populares, desde «Tiburón» y «Terminator 2» hasta «Regreso al futuro II» y «El día libre de Ferris Bueller». Pero las salas de juegos también me recuerdan mis propias experiencias de la infancia, particularmente durante mi adolescencia, cuando, solo o con mis amigos, buscaba una sala de juegos de Street Fighter o Pac-Man, o me perdía en una consola doméstica: Atari, Nintendo , Sega.
Cuando llegué por primera vez a Los Ángeles, en 2018, encontré la ciudad difícil de entender, difícil de navegar. Nunca había pasado tiempo en un lugar tan extenso. Visitar y documentar las arcadas de la ciudad me dio un marco a través del cual explorar, primero dentro de los límites de la ciudad misma y luego en los pueblos costeros y los oasis en el desierto de los condados de Orange y Riverside.
Mi objetivo, en parte, era capturar fotografías contemporáneas que fácilmente podrían haber sido tomadas en los años 80 o 90.
También me atrajo la diversidad de la gente y los entornos. Cada arcade atrae a una multitud ligeramente diferente, desde bañistas y barhoppers hasta jugadores seriamente comprometidos. Las atmósferas también varían: algunas brillantes, prístinas, ordenadas; algunos oscuros, malhumorados, encubiertos.
Las salas de juegos y otros espacios de juego tienen una larga y complicada historia en Los Ángeles. En 1939, la ciudad prohibió una amplia gama de ellos, incluidos los pinball y los juegos de garras, declarándolos una molestia en los espacios públicos. Las fotografías de archivo muestran algunos juegos siendo destruidos por funcionarios de la ciudad.
No fue hasta 1974, cuando la Corte Suprema de California declaró que el pinball era más un juego de habilidad que de azar, que se anuló la prohibición.
Hoy en día, las salas de juegos están siendo exprimidas por otras presiones. Los juegos antiguos pueden ser difíciles de mantener y costosos de reparar. Cuando un juego más nuevo se rompe o necesita mantenimiento, los propietarios de salas de juegos a menudo pueden comunicarse con el fabricante y obtener asistencia técnica. Para los juegos más antiguos, por otro lado, los propietarios a menudo se quedan con la solución de problemas a través de grupos de Facebook y foros en línea.
Sin embargo, para los jugadores ávidos, ninguna de esas preocupaciones prácticas importa mucho. Las arcadas nos permiten soñar, pero también nos sitúan en el interior el sueño. Nos sacan de la realidad. Y últimamente ese atractivo se siente tan poderoso como siempre.
franck bohbot es un fotógrafo residente en Los Ángeles. Puedes seguir su trabajo en Instagram y en su sitio web.