El trabajo del Sr. Shelby consistía en “tratar de asegurarnos de que obtuviéramos nuestra parte justa”, dijo Sandy Stimpson, alcaldesa de Mobile, donde se estima que una de cada cinco personas vive en la pobreza.
El Sr. Shelby ha financiado carreteras, puentes, hospitales, bibliotecas públicas y sistemas de agua potable; investigación universitaria en temas tan variados como la prevención de enfermedades en alimentos locales como el bagre y las naranjas, hasta sistemas de monitoreo mejorados para inundaciones costeras y huracanes, hasta el comportamiento de combustión del oxígeno líquido.
Para algunas de sus mayores prioridades, como el Redstone Arsenal, la instalación militar cerca de Huntsville que alberga los programas de misiles del Ejército, el FBI y el Marshall Space Flight Center, el Sr. Shelby aseguró grandes infusiones de fondos federales poco a poco cada año, calzando en proyecto de ley tras proyecto de ley a lo largo de décadas.
“Pensé que lo mejor que podía hacer con dinero federal era no pavimentar la entrada de alguien”, dijo Shelby. Lo que intentó hacer en cambio fue “construir instituciones y luego infraestructura que crearía un entorno más competitivo a largo plazo”.
En Redstone Arsenal, presionó con éxito a la Fuerza Aérea para que construyera la nueva sede del Comando Espacial de EE. UU. y presionó al FBI para que ampliara su presencia allí, una inversión que ahora supera los $ 2.48 mil millones, gran parte construidos con asignaciones especiales. Y envió miles de millones de dólares para apoyar la investigación y ampliar los puestos de trabajo en el centro de investigación de propulsión de naves espaciales y cohetes civiles de la NASA allí.
A veces, su defensa llegó en forma de unos pocos párrafos. En 2011, cuando los legisladores se apresuraban a aprobar un proyecto de ley de gastos a corto plazo para garantizar que el gobierno no cerrara, Shelby introdujo un lenguaje que impedía que la NASA desechara un esfuerzo para poner en marcha cohetes con capacidades de «carga pesada», una medida eso habría eliminado cientos de puestos de trabajo en Redstone Arsenal.
El Sr. Shelby, en parte por razones personales, también se ha interesado especialmente en las universidades de Alabama, que han sido algunas de las mayores beneficiarias de su generosidad. En 1987, durante el primer año del Sr. Shelby en el Senado, su esposa, la primera mujer en convertirse en profesora titular en la escuela de negocios de la Universidad de Georgetown, sufrió insuficiencia renal a causa del lupus. La familia recurrió al personal médico de la Universidad de Alabama, Birmingham.
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