(AP) – Un autobús que transportaba a jóvenes estudiantes y a sus profesores en un viaje escolar se incendió el martes en un suburbio de Bangkok, dejando más de 20 muertos, dijeron funcionarios y rescatistas.
El autobús que transportaba a 45 pasajeros, seis profesores y 39 estudiantes de primaria y secundaria, viajaba desde la provincia central de Uthai Thani cuando se incendió en la provincia de Pathum Thani, un suburbio al norte de la capital de Tailandia, dijo el comisionado de policía en funciones. Kitrat Phanphet.
El incendio se informó por primera vez alrededor del mediodía y se extinguió menos de una hora después, pero los rescatistas dijeron que no pudieron abordar durante horas porque el calor dentro del vehículo propulsado por gas natural podría haber causado más explosiones.
La policía todavía estaba trabajando para identificar a los muertos, pero tres profesores y 20 estudiantes siguen desaparecidos, dijo Kitrat.
La causa del incendio no se conoció de inmediato. Kitrat dijo que la investigación inicial indica que una llanta explotó y provocó chispas, lo que provocó un incendio que se extendió por todo el autobús. No dio más detalles.
No hubo otros vehículos involucrados, dijo.
Hubo discrepancias en los informes sobre el número de personas a bordo del autobús. Los rescatistas citaron a los maestros sobrevivientes diciendo que había tres autobuses escolares para este viaje y que, en el camino, algunos estudiantes habían cambiado a autobuses diferentes a los que habían usado inicialmente.
Los videos publicados en las redes sociales mostraban todo el autobús envuelto en fuego y de él salía humo negro.
Piyalak Thinkaew, un rescatista de la Fundación Ruam Katanyu, dijo a los periodistas que la mayoría de los cuerpos fueron encontrados en los asientos del medio y trasero, lo que les llevó a suponer que las víctimas se habían movido hacia atrás y que se había iniciado el incendio. Comenzó en la parte delantera del autobús.
La policía estaba buscando al conductor que aparentemente huyó de la escena, dijo Kitrat, y agregó que la compañía de autobuses y las personas involucradas podrían ser acusadas si se los encuentra responsables.
«Un incidente así causa un gran dolor y tristeza», dijo a los periodistas en una conferencia de prensa.
«No tenemos forma de distorsionar los hechos ni ayudar a nadie» a escapar de la justicia, afirmó Kitrat. Añadió que 16 estudiantes fueron tratados por heridas leves y luego enviados a casa, mientras que otros tres fueron hospitalizados.
El cercano hospital PatRangsit dijo que inicialmente tres niñas fueron atendidas allí, una de ellas con quemaduras en la cara, la boca y los ojos. El cirujano Anocha Takham dijo que los médicos harían todo lo posible para salvar a la niña, que tiene alrededor de 7 años, de perder la vista.
Posteriormente, las niñas fueron trasladadas a otros hospitales para recibir tratamiento adicional.
Kitrat dijo que una maestra que sobrevivió le dijo a la policía que el fuego se había extendido tan rápido que ni siquiera tuvo tiempo de agarrar su teléfono móvil. Algunos de los que estaban a bordo lograron escapar por la puerta mientras que otros saltaron por las ventanas.
El primer ministro Paetongtarn Shinawatra expresó sus condolencias en una publicación en la plataforma de redes sociales. Posteriormente visitó a los heridos en el hospital.
Cuando los periodistas le preguntaron sobre el incendio en la Casa de Gobierno, Paetongtarn se emocionó y rompió a llorar. Paetongtarn se convirtió en primera ministra en agosto y es madre de dos hijos.
El accidente ha generado críticas sobre la seguridad de los niños que viajan largas horas a través de provincias en carreteras conocidas por sus altas tasas de accidentes de tráfico y muertes.
La Organización Mundial de la Salud estima que cada año mueren 20.000 personas y un millón resultan heridas en accidentes de tráfico en Tailandia.