‘The Woman King’ inmortaliza a guerreras negras en la pantalla

es apropiado que la primera imagen que veo cuando Gina Prince-Bythewood se registra para nuestra videollamada es una foto de ella cuando era niña. Lleva unos minutos de retraso con respecto a su última entrevista, por lo que no tiene la cámara configurada cuando nos encontramos por primera vez, virtualmente, cara a cara.

Le hice la típica pregunta inicial de Zoom: ¿Hacemos video o no? A lo que ella respondió: “Bueno, puedes verme como una niña pequeña o…” antes de que ambos estalláramos en risas. En lugar de terminar esa oración, se materializó en la pantalla, disculpándose por su tardanza.

Lo que aparece es el cineasta sonriendo de oreja a oreja, vestido con una camiseta gráfica y un blazer negro dentro de una oficina adornada con innumerables fotos personales y de celebridades enmarcadas de personas negras. Pero lo más notable, mujeres y niñas negras.

Esto significa mucho cuando consideras que es un testimonio del trabajo que Prince-Bythewood ha estado haciendo durante toda su carrera de tres décadas. No hay duda: le encanta ver imágenes de mujeres negras inmortalizadas.

Eso es evidente en todas sus películas, incluyendo “amor y baloncesto”, “La vida secreta de las abejas”, “Más allá de las luces” y “La vieja guardia”. Y ella no baila alrededor de eso; es intencional De hecho, a lo largo de gran parte de nuestra conversación, se hunde en la comodidad familiar de decir «nosotros» mucho. Como en, ella hace esto por a nosotros.

Realmente, como especifica Prince-Bythewood, su trabajo está entrelazado con su deseo más amplio de deconstruir la forma en que la feminidad negra es vista y retratada en la pantalla. “Creo que se trata de reformular lo que pensamos cuando decimos mujer”, dijo. «Definitivamente comencé con ‘Love & Basketball’ y eso es tan autobiográfico».

Ese romance de 2000 se centra en una joven negra (Sanaa Lathan) cuyo amor por el baloncesto es tan profundo como su amor por el vecino (Omar Epps). Prince-Bythewood también jugaba béisbol en la escuela y está casada con el cineasta Reggie Rock-Bythewood.

“Sabiendo que crecí y me dijeron que había algo mal en mí porque amaba los deportes y no quería usar vestidos, todavía no me encanta usar vestidos”, continuó Prince-Bythewood, “Luego realmente profundizar en esos temas con ‘Beyond the Lights’ y la hipersexualidad de lo que se supone que debemos ser en nuestra música. Luego, para llegar a ‘The Old Guard’ y luego a ‘The Woman King’, estas mujeres son guerreras increíbles».

Es verdad. Los feroces personajes de “The Woman King” no se parecen a ninguna mujer que hayamos visto antes en una película. Bueno, desde Dora Milaje en “The Black Panther” de 2018, quienes en realidad se inspiraron en las mujeres retratadas en la película de Prince-Bythewood. Pero en “The Woman King”, no son solo una parte de la historia. Ellos son la historia.

Atrevida, negra, musculosa, hermosa, vulnerable y absolutamente imposible de follar. Son las Amazonas de Dahomey de la vida real, el regimiento militar exclusivamente femenino que protegió lo que hoy es Benín durante varios siglos hasta principios del siglo XX.

Prince-Bythewood y su fenomenal elenco y equipo, incluidos los actores Viola Davis (quien también es productora),thuso Mbedu, Lashana Lynch y Sheila Atim, brindan a estas mujeres la reverencia que merecen en la pantalla grande. Son multidimensionales y complejos, AF potentes e iluminados en todo su esplendor gracias al brillante trabajo de la directora de fotografía Polly Morgan.

“Quería celebrar el cuerpo atlético y su estructura y la forma en que ven el mundo”, dijo Prince-Bythewood. “Sin embargo, eso no les quita a ellas, como mujeres, su humanidad, la vulnerabilidad, que es una fuerza increíble en sí misma”.

Ella agregó: “Dado que a tantas mujeres no se les enseña a aprovechar ese guerrero innato que tenemos, siempre se nos dice que lo aplastemos, que seamos más tranquilas, que seamos más pequeñas. Mientras que yo, como atleta que crecía, se suponía que debía ser grande. Quiero darnos eso”.

Y ella tiene Pero «The Woman King», como aludió el cineasta, no se trata solo de mostrar los músculos relucientes, casi sobrehumanos, de las protectoras negras de un reino africano. También hay una rica historia que gira en torno a sus sueños, miedos y la política de una patria que se aleja de su control debido a las guerras intercontinentales y la trata de esclavos en el Atlántico.

Sin embargo, en el corazón de la película están las relaciones íntimas entre las mujeres. Algunos de ellos son competitivos, como la joven Nawi (Mbedu) y algunos de sus compañeros reclutas. Otros son cariñosos, como el guerrero veterano de Lynch, o autodeterminados, como el personaje titular de Davis, el general Nanisca. También hay una conexión inesperada entre una madre y su hija.

“La frase inmediatamente me vino a la mente: íntimamente épica”, dijo Prince-Bythewood, reflexionando sobre cuándo leyó el guión por primera vez y captó sus muchas capas. Ella quería “comenzar con esas relaciones. Porque al final del día, toda la grandeza es grandiosa y hermosa. Pero no significa nada si no te preocupas por los personajes”.

Eso significa hacer que incluso las elaboradas escenas de batalla, de las cuales hay muchas, se transmitan con tanta determinación y visceral como los momentos más tranquilos cuando las mujeres intercambian historias personales o bailan en celebración o como un abrazo de su autoridad. Esta no es una película que se basa únicamente en un espacio de acción de gran éxito (no es que haya nada malo en eso).

Más bien, «The Woman King» prospera tanto en sus dimensiones personales como en su extravagante vitalidad cinematográfica. Muestra a una cineasta en la cima de su carrera y a las muchas mujeres con las que se ha asociado que se empujaron ansiosamente a su máximo potencial a lo largo de este ajustado rodaje de 63 días en Sudáfrica.

“Amo mucho a mi elenco”, dijo Prince-Bythewood con una gran sonrisa.

Eso incluye a John Boyega, cuyo papel como Rey Ghezo (basado, como Nawi, en una persona real) es pequeño pero significativo. Esencialmente, a menudo está allí para afirmar su poder gobernante sobre Dahomey (y el dominio sobre sus muchas esposas), pero extiende su profunda admiración por las mujeres a las que puso a cargo de defender su reino.

Cuando Prince-Bythewood se reunió con Boyega para el papel, quedó impresionada por su compromiso de elevar a las mujeres entre él. “Él está acostumbrado a protagonizar papeles y literalmente dijo: ‘Quiero usar mi poder para ayudarlos a hacer esto’”, recordó. “’Quiero estar ahí para apoyarte’. Eso nunca sucede.

Este sentimiento de apoyo ha repercutido en toda la producción. “A menudo terminas la escena y la gente vuelve a los tráileres”, agregó Prince-Bythewood. “Mucha gente no dejó el set en este caso. Querían verse trabajar unos a otros”.

Honestamente, ¿quién podría culparlos? El decorado en sí, del diseñador de producción Akin McKenzie, es absolutamente impresionante e inmediatamente sumerge a la audiencia, así como al elenco, en la historia.

“Quería darles a los actores un mundo de 360° para jugar”, dijo el director. “Pude ver los 1800. No quiero que mires hacia arriba y veas un auto o un avión sobre tu cabeza. Quiero que estés ahí con los pies en esa tierra roja y que sea real”.

“Akin hizo un trabajo tan increíble y fue increíble estar dentro de ese set porque el mundo exterior simplemente se cayó”.

Llamar a «La mujer rey» gigantesca sería casi subestimarlo. Es una revelación, y más grande que cualquier cosa que Prince-Bythewood haya hecho antes. Pero era una oportunidad para la que se había estado preparando durante mucho tiempo.

“Diría que en los últimos 10 años he tenido el deseo de hacer una gran película como esta para nosotros”, dijo. “’Braveheart’ es una de mis películas favoritas. No hemos conseguido algo así”.

Como ha dicho el cineasta en varias entrevistas en el pasado, tenía la vista puesta en una historia sobre el general haitiano Toussaint Louverture durante años. Uno de sus dos hijos también comparte su nombre.

“[The Louverture movie] era una historia que se había estado filtrando en mi cabeza que quería hacer”, dijo Prince-Bythewood. “También tenía el deseo de jugar en la caja de arena más grande, ciertamente lo que ‘Old Guard’ me permitió hacer. Una vez que estás allí, solo quieres seguir creciendo”.

«The Woman King» le dio la oportunidad de estar en esa caja de arena «de una manera que nunca hemos tenido la oportunidad de hacer, a excepción de ‘Black Panther’, por supuesto», continuó. “Sentí que todo mi trabajo hasta este punto me llevó a este momento en el que sentí que sabía cómo hacer esta película de la manera correcta”.

Prince-Bythewood realmente se sintió así hace cinco años cuando se encontró con el proyecto por primera vez, con Davis ya adjunto, de la misma manera que muchos de nosotros escuchamos sobre las próximas películas: a través de un artículo en línea.

Y sintió una especie de forma en que no se le acercó al respecto en ese entonces. “Literalmente me dije a mí misma, ‘¿Por qué no vinieron a mí?’”, recordó.

Luego lo hicieron, pero no había guión. Cuando les pidió que volvieran a ella cuando tuvieran uno, lo que terminó siendo la hermosa narrativa de Mario Bello y Dana Stevens, fue hace solo un año y medio, cuando Prince-Bythewood decidió tomar un respiro después de «The Vieja guardia.»

Pero después de leer el guión, la cineasta, tan lista como siempre, supo que tenía que aprovechar la oportunidad. “Fue un absoluto”, dijo. “’Tengo que hacer esta película’. No un ‘quiero’. yo tener a.»

Sin embargo, recordó su promesa de tomarse un tiempo libre y decidió pasar por otro canal importante en su proceso de toma de decisiones. “Le envié el guión a mi esposo y lo leyó de inmediato”, dijo el director. “Todavía tengo los mensajes de texto donde decía: ‘Esta es tu próxima película’. Eso fue todo porque necesitaba su apoyo para emprender este viaje”.

Eso comenzó con Prince-Bythewood estudiando minuciosamente «pilas» de libros, revistas y documentales para profundizar en la vida de las Amazonas de Dahomey y contratando consultores para ayudar a autenticar la película. Lo que encontró, como era de esperar, fue que se escribió mucho material sobre las mujeres con poco respeto por su humanidad.

“Muchas de las cosas escritas sobre Dahomey y estas mujeres, ya sean libros o artículos, fueron hechas por la mirada y el ojo occidentales”, dijo Prince-Bythewood, “y escritas por personas que tenían un incentivo absoluto para deshumanizarnos. , nos hacen parecer como salvajes.”

Pero ella y su equipo estaban decididos a “examinar eso para llegar a la verdad”.

Como resultado, Prince-Bythewood ha hecho su obra. Incluso ella mira hacia atrás y dice: «La película es lo que pretendía».

Esa determinación continua de iluminar la humanidad femenina negra valió la pena de una manera que solo una directora, específicamente una mujer negra, podría garantizar. Ella infunde a la película tanto respeto y amor como el que siente por sí misma y por otras mujeres negras, repleta de todas sus complejidades, alegría, camaradería, angustia, ferocidad y adoración de sí misma.

“Espero que mi trabajo esté comenzando a hacer eso”, dijo Prince-Bythewood, “que las mujeres puedan mirar hacia arriba en la pantalla y verse reflejadas de una manera que las inspire”.

“The Woman King” se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2022 y se estrenará en los cines el 16 de septiembre.