No hizo referencia a los comentarios que había ofrecido hace apenas dos semanas criticando al Primer Ministro israelí Benjamín Netanyahu y describiendo a Hezbolá como “muy inteligente” después de los ataques en Israel que habían matado a 1.400 personas. La multitud tampoco parecía fijarse en ellos.
«La gente lo juzga por lo que hace», dijo Matt Brooks, director ejecutivo del RJC, haciendo referencia a elementos del historial de Trump como el traslado de la embajada de Estados Unidos a Jerusalén, «en contraposición al ruido».
Momentos antes, una ilustración más vívida del control que Trump tiene sobre el partido se produjo cuando su ex vicepresidente, Mike Pence, anunció que suspendería su campaña. Al exvicepresidente casi no le quedaba dinero y tenía pocas posibilidades de llegar al escenario del debate en menos de dos semanas. Pero su salida de la carrera, para muchos en el partido, representó algo más grande que obstáculos tácticos: prueba de que no hubo recompensa para quienes resistieron los esfuerzos de Trump por anular los resultados de las elecciones de 2020.
Trump, en su discurso, ni siquiera se molestó en mencionar a su vicepresidente.
En cambio, reconoció a varios de sus seguidores que asistieron, incluido el presentador de “Pawn Stars”, Rick Harrison. Se espera que el expresidente cene el sábado por la noche con la megadonante republicana Miriam Adelson, viuda del multimillonario de los casinos Sheldon Adelson. La cena planeada fue reportada por primera vez por The Messenger.
«Tiene una increíble reserva de buena voluntad en la comunidad judía», dijo Brooks. “Él es el favorito en un campo con múltiples candidatos y hay gente que también apoya a los demás candidatos. … Pero no hay duda, como viste hoy en la respuesta, la fuerza de su apoyo”.
Pocos políticos, si es que hay alguno, pueden atravesar crisis a nado como Trump, quien ha sobrevivido a más de un puñado de episodios que los expertos predijeron que causarían su desaparición política. Pero su campaña primaria en esta vuelta se ha definido menos por errores políticos (a pesar de sus problemas legales) que por cómo los ha evitado.
Trump ha reducido su exposición a los medios, ha evitado los mítines en estadios que caracterizaron sus campañas anteriores y se ha negado a participar en cualquiera de los debates primarios. Su aparición en el foro del RJC fue notable no sólo porque se produjo después de sus elogios a las habilidades de lucha de Hezbolá, sino porque rara vez había estado en eventos a los que asistían sus compañeros candidatos.
Para los rivales de Trump, la confabulación fue quizás la última oportunidad que tendrían de compartir escenario con el expresidente antes de las asambleas electorales de Iowa en enero. Y en el período previo, se anticiparon los fuegos artificiales.
La ex embajadora ante la ONU, Nikki Haley, que se ha convertido en una de las principales rivales de Trump, fue la que sufrió los cambios más duros.
«Como presidenta, no felicitaré a Hezbollah», dijo. «Tampoco criticaré al primer ministro de Israel en medio de la tragedia y la guerra».
Haley dijo que el país no podía permitirse “cuatro años de caos, venganzas y drama” e insinuó que Trump no sería el candidato más fuerte del partido en las elecciones generales.
«Los republicanos», dijo, «necesitan un candidato que realmente pueda ganar».
Pero otros sólo dieron golpes más indirectos.
“Vamos a seguir teniendo malos resultados a menos que cambiemos de caballo y elijamos nuevas personas para el liderazgo”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, otro rival de Trump.
Pero parecía haber poco apetito en la sala para atacar al favorito. Cuando el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie, quien ha sido el más franco en criticar a Trump, subió al escenario, fue abucheado.
Trump, por su parte, se mantuvo al margen de la contienda y no golpeó a sus oponentes. En cambio, utilizó su discurso para promover su historial en la defensa de Israel y atacar las políticas del presidente Joe Biden en Oriente Medio, en ocasiones con imperfecciones y bravuconadas. Dijo que su administración había otorgado a Israel “soberanía sobre los Altos del Golán”, en referencia a una proclamación que había emitido diciendo que Estados Unidos reconocía la soberanía de Israel sobre el área. Afirmó que habría incluido a Irán en los Acuerdos de Abraham, el marco diplomático que había utilizado para normalizar las relaciones de las naciones árabes con Israel, pasando por alto su historial de denuncia de la diplomacia con el país.
La reunión del RJC, celebrada en el resort Venetian en el Strip de Las Vegas, llega en un momento crítico de las primarias republicanas. Las campañas ajenas a Trump, predominantemente las de DeSantis, habían considerado el período comprendido entre el Día del Trabajo y los caucus de Iowa a mediados de enero como el momento en el que se podía ganar terreno al expresidente.
Pero la ventaja de Trump se ha mantenido estable y a la vez abrumadora. Y su decisión de evitar el escenario del debate había privado a sus rivales de oportunidades de desafiarlo directamente.
La esperanza, entre las campañas que no son de Trump, ha sido que el campo se reduzca, permitiendo una carrera de dos o tres personas. Por esa razón, es probable que la salida de Pence sea vista como un avance positivo en algunos círculos.
“Tienen que vencerse entre sí antes de poder vencer a Trump. Trump está ampliamente a la cabeza, por lo que supongo que solo una persona desafiará a Trump en una segunda vuelta. Y por eso necesitan deshacerse de su competencia real antes de enfrentarse a Donald Trump”, dijo Fred Zeidman, uno de los principales donantes del Partido Republicano presente y que respalda a Haley.
Pero el ex vicepresidente obtuvo muy poca participación en los votos de las primarias, según las encuestas. Y no está claro quién se beneficiará de la suspensión de su campaña. Al menos un republicano prominente aprovechó el anuncio no para celebrar la posibilidad de un campo más reducido, sino para pedir a todos los demás que no se llamen Trump que sigan su ejemplo.
“Me sorprendió, pero creo que es la decisión correcta”, dijo el senador de Montana Steve Daines, presidente del Comité Senatorial Nacional Republicano, quien respaldó a Trump. «Porque está claro que el presidente Trump será el candidato republicano a la presidencia, y cuanto antes nos unamos en torno a él, mejor será».
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