Un cocodrilo le arrancó el dedo a John Watson. 30 años después se creó este gel analgésico
1986 fue un año tranquilo para John Watson, miembro de la comunidad aborigen Nyigina Mangala. Sus tierras, ubicadas en la región de Kimberley, en noroeste de australia, había recibido copiosas lluvias que llenaron el paisaje de verde y vida. Hoy, gran parte de la comunidad se había movilizado para pescar en las cercanías del río fitzroy. Lo que no sabían, sin embargo, era que otros habían llegado primero. Y los estaban observando.
Más de 30 años desde este ataque
John y su hijo Anthony se sorprendieron cuando uno de los numerosos cocodrilos que viven en la zona. El olor a pescado y el movimiento de la gente pudieron haber atraído al reptil, que ahora se encontraba a poca distancia del grupo. No era un ejemplar muy grande, pero sí lo suficientemente grande como para poder hacer daño, como pronto comprobarían.
¿Por qué lloran los cocodrilos?
La ofensiva comenzó con un movimiento de John. El animal, que hasta el momento se había movido lentamente, interpretó este movimiento como una amenaza y se lanzó bruscamente para atacar. Desafortunadamente para él, una de las mordeduras del cocodrilo fue certera y le arrancó parte de uno de los dedos. John, con un dolor agudo en la mano y sangrando profusamente, se alejó del lugar. El cocodrilo, con un trofeo entre los dientes, volvió al agua y dejó atrás un gran problema que necesitaba tratamiento. Y rápido.
Afortunadamente, los Nyigina Mangala conocen las plantas medicinales de la región. Lo que John necesitaba era la corteza de un árbol al que llaman “mudjala« en la lengua nativa o manglar de agua dulce en español. El manglar de agua dulce, también conocido como árbol que pica o roble indio (Barringtonia acutangula) Es bastante común en las riberas de los ríos de la zona.
John Watson junto a un árbol mudjala (Barringtonia angula aguda)
Es un árbol que puede alcanzar los 25 metros de altura, con hojas pequeñas, oblongas y con el margen ligeramente aserrado. Su madera flexible se utiliza para barcos, muebles y trampas para peces, pero Su corteza, raíces y semillas esconden un secreto que la Nyginia Mangala descubrió hace generaciones.
el secreto de mudjala
Triturando cualquiera de estos tres elementos se puede preparar un pasta altamente tóxica. Esta pasta, colocada estratégicamente en determinados puntos de los ríos, aturde a los peces, ralentiza sus reflejos y, por tanto, facilita mucho la pesca. Pero a pesar de que esa era la razón por la que John estaba allí, en ese momento pescar era la menor de sus preocupaciones. El resto del dedo que me habían arrancado todavía sangraba y necesitaba taparlo y aliviar el dolor. Por eso arrancó un trozo de corteza del mudjala más cerca, lo masticó hasta obtener una masa manejable y Lo aplicó a la herida.
Los analgésicos presentes en la mezcla surtieron efecto casi de inmediato. El dolor desapareció y John supo que, gracias a las propiedades de la corteza, era poco probable que se infectara y empeorara. Sin embargo, tanto John como el resto del grupo decidieron que era un buen momento para finalizar el día de pesca y ir al hospital más cercano.
Allí los médicos no pudieron evitar quedar asombrados. Acababa de llegar un hombre sin un dedo que, mientras explicaba la situación, no mostraba signos de dolor. Incluso la prensa local se hizo eco de la noticia porque, a pesar de ser Australia, no todos los días se podía entrevistar a un hombre al que un cocodrilo le había arrancado un dedo y que se había tratado con la corteza de un árbol. . La noticia llegó a los medios nacionales y unos días después, al otro lado del país, el Dr. Ronald Quinn de la Universidad Griffith estaba leyendo tranquilamente el periódico cuando sus ojos captaron la historia de John Watson.
Cuando la medicina tradicional y la ciencia se encuentran
Ronald Quinn, llevaba cuatro años trabajando en la Universidad Griffith. Obtuvo su doctorado hace 16 años y, desde entonces, Había dedicado gran parte de su vida investigadora al descubrimiento de nuevos medicamentos. Para ello, había trabajado junto a grandes empresas farmacéuticas de Estados Unidos y Europa, pero tras participar en decenas de estudios decidió que era el momento de consolidar su posición en una universidad. La historia de John Watson lo asombró, pero su mente analítica le hizo querer profundizar en la historia. Por eso llamó a los periódicos y no paró hasta conseguir concertar una entrevista con el hombre que se había curado.
Los pulpos inspiran un nuevo tipo de medicina regenerativa
Después de conocerse, John le contó a Quinn sobre el conocimiento que habían acumulado durante generaciones sobre los manglares de agua dulce. Le habló de la pesca, que también consumían las hojas más tiernas y, sobre todo, cómo la utilizaban para calmar el dolor de las heridas. Desde entonces, comenzó una fructífera colaboración entre la Universidad Griffith y la comunidad Jarlmadangah Burru, fundada por John, para intentar extraer toda la ciencia detrás de la tradición de los pueblos aborígenes australianos.
De vuelta al laboratorio
La corteza del manglar de agua dulce contiene una enorme cantidad de compuestos alcaloides tóxicos. Estos compuestos, en el árbol, evitan que la madera se pudra cuando pasa semanas o meses sumergida en las aguas de los humedales. La literatura científica de la época había explorado el uso de la corteza de este árbol para la pesca, ya que era una práctica muy extendida desde la India hasta Australia, en todas las regiones donde se puede encontrar este árbol en la naturaleza. Sin embargo, en 1986 los estudios científicos sobre las propiedades medicinales de los manglares eran muy escasos.
Pero la ciencia ha avanzado mucho desde entonces, y casi 40 años después puedes encontrar listas de los cientos de compuestos químicos presentes en diferentes partes de la especie. Entre ellos destacan las sapogeninas, flavoloides y taninos. La combinación de todos estos compuestos es antioxidante, antibacteriana y ayuda a la piel a cicatrizar las heridas, ya que facilita la formación de colágeno.
Aún no está claro qué compuesto o combinación de compuestos proporciona las propiedades analgésicas. En estudios con modelos animales, como ratones, han demostrado que los extractos de las hojas y semillas aumentan significativamente el tiempo de respuesta al dolor, es decir, Los animales tardan más en darse cuenta si algo les hace daño. Si bien es cierto que el efecto no es tan potente como el de los analgésicos actuales (en este caso utilizaron nalbufina, un opioide, como control), sí reduce significativamente el dolor. Por ello, actualmente están intentando desarrollar un gel tópico basado en las mezclas complejas presentes en la corteza de los manglares de agua dulce.
Una colaboración que va más allá de la ciencia
Si se aprueba para uso médico, gran parte de los beneficios del gel irán a parar a la población de Nyigina Mangala, que en las últimas décadas ha visto cómo empresas mineras y petroleras explotan sus tierras, contaminando los recursos que necesitan para sobrevivir. sobrevivir. Anthony Watson, el hijo de John, desempeña sus funciones como Activista por los derechos de los aborígenesuna cultura rica y con un conocimiento sorprendente de las propiedades de las plantas y animales de la región.
Ronald Quinn (izquierda), John Watson (centro) y Anthony Watson (derecha) recibiendo en el atril durante los Premios Nacionales de la Academia Australiana de Ciencias Tecnológicas e Ingeniería 2023
Finalmente, como resultado de años de colaboración y descubrimientos, John Watson y el profesor Quinn han sido nombrados los primeros ganadores del Premio a la Innovación en Conocimientos Tradicionales de la Academia Australiana de Ciencias Tecnológicas e Ingeniería en un evento en Canberra. Sin duda, se trata de un desenlace sorprendente para un infortunio ocurrido durante una jornada de pesca en 1986. Este infortunio ha dado lugar a más de 30 años de estudios para intentar descubrir un secreto en el mudjala aún, Se resiste a ser revelado.
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