El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de yoalguno (ULL) han colaborado en una investigación que revela la estructura de 74 cinturones de exocometes, es decir, cinturones con cuerpos más pequeños que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, alrededor de estrellas cercanas a nosotros.
Esta investigación, en la que el CAI y el ULLha sido liderado por Trinity College de Dublín a través del proyecto RAZONES (Observaciones de estrellas cercanas con ALMA y SMA resueltas). Así, se han tomado las primeras imágenes de un importante número de cinturones exocometarios, con una gran cantidad de pequeños cuerpos rocosos o de guijarros orbitando sus estrellas. Las imágenes muestran claramente la luz emitida por estos guijarros de tamaño milimétrico dentro de los cinturones de 74 estrellas cercanas, con un amplio rango de edad, que va desde estrellas recién nacidas hasta otras tan maduras como el Sol.
Por qué se trata de un estudio sin precedentes sobre exocometas
Con esta investigación, el proyecto RAZONES logra un hito de gran importancia en el estudio de los cinturones exocomet, ya que lLas imágenes revelan la ubicación de estos fragmentos y, por tanto, de los exocometas. Normalmente, el radio de estos cinturones es de decenas a cientos de veces la distancia de la Tierra al Sol.
En estas regiones las temperaturas son tan bajas (entre -250 y -150 grados centígrados) que la mayoría de los compuestos, incluida el agua, se congelan y se adhieren en forma de hielo a los exocometas.. Por tanto, este hallazgo astrofísico indica dónde se encuentran las reservas de hielo de los sistemas planetarios. RAZONES Es el primer programa que revela la estructura de estos cinturones para una muestra significativa de 74 sistemas exoplanetarios.
Para este estudio utilizamos el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que cuenta con 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama, en el norte de Chiley la matriz submilimétrica (SMA), que es un conjunto similar de ocho unidades, ubicadas en Hawai. Ambas instalaciones permiten la observación de radiación electromagnética en longitudes de onda submilimétricas y milimétricas. El estudio presentado aquí utilizó datos de ALMA y SMA para generar imágenes que han proporcionado más información que nunca sobre las poblaciones de exocomets.
¿Qué son los exocometas?
“Los exocometas son cantos rodados de roca y hielo, de al menos 1 km de tamaño, que chocan entre sí en los cinturones para producir los guijarros que observamos aquí con ALMA y SMA. «Los cinturones exocometarios se encuentran en al menos el 20% de los sistemas planetarios, incluido nuestro sistema solar», dijo. Luca MatráProfesor asociado, Facultad de Física, Trinity College.
Por su parte, el Dr. Sebastián MarinoUn investigador de la Royal Society University en la Universidad de Exeter y coautor de este estudio, afirma: “Las imágenes revelan una notable diversidad en la estructura de los cinturones. Hay anillos estrechos que se ajustan al canon que representa el cinturón Edgeworth-Kuiper del Sistema Solar. Pero la mayoría son anchas y probablemente se describan mejor como discos bastante anillos”.
Algunos sistemas tienen múltiples anillos/discos, entre ellos algunos excéntricos, lo que proporciona evidencia de que todavía hay planetas indetectables cuya gravedad influye en la distribución de los guijarros en estos sistemas.
“El impacto de un estudio tan extenso como RAZONES «es revelar propiedades y tendencias que caracterizan a toda la población», añade el Profesor Matrá. “Por ejemplo, este estudio confirmó que la cantidad de guijarros disminuye en los sistemas planetarios más maduros a medida que sus cinturones se quedan sin exocometas más grandes, que producen más guijarros cuando chocan entre sí. Pero reveló que esta disminución de guijarros es más rápida si el cinturón está más cerca de la estrella central. «También demostró indirectamente, a través del espesor de los cinturones, que es probable que en ellos haya objetos no observables con tamaños entre unos 140 kilómetros y el de la Luna».