Por Rafael Castro y Rosi Socas
La enfermedad de Alzheimer (EA) es la principal causa de demencia en todo el mundo y septiembre es un momento importante para la reflexión y la acción. Cada 3,2 segundos, alguien en el mundo es diagnosticado con EA. A nivel mundial, más de 50 millones de personas se ven afectadas, una cifra que se estima que aumentará a 139-150 millones para 2050. La enfermedad no solo devasta a los pacientes, sino que también supone una enorme tensión emocional y financiera para las familias y los cuidadores, que correrán un mayor riesgo de morir de forma prematura debido a las cargas que supone la prestación de cuidados. Esto puede afectar directamente a 450 millones de personas. Y si tenemos en cuenta a quienes padecen la patología subyacente de la enfermedad pero aún no han presentado síntomas, las cifras son aún más asombrosas: posiblemente seis veces mayores. Por lo tanto, para mediados de siglo, es posible que tengamos entre 500 y 750 millones de personas en alto riesgo. Se trata de una crisis sanitaria de una magnitud sin precedentes.
En la última década, se ha producido un cambio significativo hacia terapias modificadoras de la enfermedad (por ejemplo, con los fármacos Lecanemab y Donanemab). Estas terapias representan un avance crucial y son históricas porque ralentizan la progresión real de la enfermedad, en lugar de simplemente controlar los síntomas. Hemos tardado 117 años desde que el Dr. Alois Alzheimer identificó la enfermedad hasta llegar a este punto, que es casi inconcebible. Disponer de dos fármacos que modifican el curso de la enfermedad es un gran avance. Sin embargo, no detienen, curan ni revierten la enfermedad. Estos fármacos se están probando ahora en poblaciones presintomáticas, es decir, antes de que aparezcan los síntomas, cuando se están acumulando proteínas tóxicas como la beta-amiloide y la tau. Pero si pudiéramos introducir fármacos en esta etapa, sería posible posponer los síntomas durante mucho tiempo, lo que permitiría a las personas vivir una vida sin síntomas.
Otro desafío clave es la prevención. Este año, la comisión de The Lancet sobre la demencia proporcionó nuevas evidencias alentadoras sobre la prevención, la intervención y el cuidado de la demencia. Hay dos hallazgos importantes: 1) los factores de riesgo de la demencia se dan a lo largo de la vida; 2) el 55-60% de los factores de riesgo son desconocidos y el 40-45% de los factores de riesgo son modificables. Ahora hay evidencia sólida de que abordar los numerosos factores de riesgo modificables de la demencia (es decir, menor educación, pérdida de audición, hipertensión, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes, consumo excesivo de alcohol, traumatismo craneoencefálico, contaminación del aire, aislamiento social, pérdida de visión no tratada y colesterol LDL alto) reduce el riesgo de desarrollar demencia en un 45%. Es decir, el 45% de la carga de la enfermedad es modificable a lo largo de la vida. Por lo tanto, las intervenciones activas a escala mundial pueden tener un impacto importante, de modo que el 45% de los futuros casos de demencia se pueden posponer o prevenir por completo. Sin embargo, el envejecimiento es la mayor amenaza para la salud humana en el mundo desarrollado. Aunque la esperanza de vida media ha aumentado espectacularmente en los últimos 100 años, esto no ha ido acompañado de un aumento equivalente de la esperanza de vida sana. La mayoría de las principales causas de mortalidad en los países desarrollados comparten un único factor de riesgo importante, y no es cuánto comemos, bebemos, fumamos o hacemos ejercicio, sino la edad. La enfermedad de Alzheimer, junto con muchas otras enfermedades crónicas, muestra un aumento exponencial del riesgo con la edad a lo largo de gran parte de la vida humana. Dado que la mayoría de estas enfermedades crónicas aparecen a medida que el cuerpo envejece, ¿no tiene sentido suponer que comparten elementos comunes que deben combatirse? ¿Y no es eso equivalente a combatir-tratar el envejecimiento? En las últimas dos décadas, la investigación sobre los mecanismos moleculares del envejecimiento ha llevado a un cambio de paradigma hasta tal punto que ahora podemos decir que el envejecimiento no es un proceso inalterable. El enfoque alternativo para la prevención de enfermedades en las personas mayores se ha denominado el «dividendo de la longevidad». Al retrasar el proceso de envejecimiento, se podrían retrasar todas las enfermedades relacionadas con la edad y la discapacidad, como la enfermedad de Alzheimer, en lugar de atacarlas una por una, que es el enfoque del actual proceso de desarrollo de fármacos basados en enfermedades. Por lo tanto, cualquier beneficio del tratamiento y diagnóstico de una sola enfermedad en la esperanza de vida de las personas mayores es marginal. De esta manera, la investigación sobre el envejecimiento es la forma definitiva de medicina preventiva: si se puede ralentizar el ritmo del envejecimiento, entonces muchas de las enfermedades y los deterioros funcionales asociados con el envejecimiento se deberían retrasar simultáneamente.
Afortunadamente, la comprensión de los mecanismos moleculares del envejecimiento ha avanzado rápidamente en las últimas décadas. Las intervenciones dirigidas a los mecanismos moleculares del envejecimiento tienen el potencial de aumentar tanto la esperanza de vida como la esperanza de vida saludable, que puede definirse como el período de vida libre de enfermedades crónicas y discapacidad. De hecho, la evidencia científica acumulada a partir de estudios realizados en varios organismos y especies sugiere que abordar el envejecimiento no solo pospondrá enfermedades crónicas, como el Alzheimer, sino que también evitará múltiples alteraciones metabólicas asociadas con la edad, al tiempo que prolongará la esperanza de vida saludable. Actualmente, no existe una intervención antienvejecimiento ideal que pueda corregir, retrasar o revertir el curso y/o la patología de la EA. Por lo tanto, serán necesarias varias intervenciones terapéuticas (optimizando el equilibrio entre sus efectos beneficiosos e indeseables) y nuevos enfoques de investigación en el envejecimiento para lograr el control de esta devastadora enfermedad.
La enfermedad de Alzheimer tiene un impacto personal en quizás la mitad de la población mundial. ¿Cómo podemos, entonces, no responder? ¿Cómo podemos no estar enojados por esta enfermedad y exigir una mayor colaboración entre los gobiernos, los investigadores y la industria para abordar esta extraordinaria necesidad insatisfecha?
También hemos visto inversiones masivas y respuestas globales en la lucha contra enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA, la malaria y la polio, que han salvado innumerables vidas. Pero el Alzheimer está en camino de matar a muchas más personas, y necesitamos el mismo nivel de colaboración y persistencia a escala mundial para combatirlo. Estamos desarrollando nuevos medicamentos para suprimir o detener la patología subyacente del SIDA, permitiendo que las personas vivan vidas largas y saludables sin síntomas. Ese es un objetivo que todos deberíamos perseguir apasionadamente cuando se trata del Alzheimer. Es decir, intervenir temprano para prevenir los síntomas es el camino que habrá que seguir en los próximos años.
Los gobiernos, las industrias, las instituciones académicas y las autoridades de salud pública de todo el mundo necesitan centrarse urgentemente en la investigación sobre la biología del envejecimiento, en las intervenciones y en la reducción del riesgo de desarrollar demencia en el futuro.
*Rafael Castro Fuentes. Fisiólogo y
Neurobiólogo académico de la Real Academia de Medicina de Canarias
*Rosy Socas Pérez. Doctora en Neurociencia Cognitiva y Educación. Logopeda del Complejo Hospitalario Universitario de Canarias
