Durante sus décadas enseñando literatura en la Universidad de Valparaíso, John Ruff miró más allá de las palabras y llevó a sus alumnos al museo de arte de la escuela para ayudarlos a adquirir lo que él llamó sabiduría emocional. Mientras discutía historias que se originaron en el suroeste, señalaba «Rust Red Hills» de Georgia O’Keeffe. Cuando quiso trazar paralelos con la literatura estadounidense del siglo XIX, «Mountain Landscape» de Frederic E. Church estaba allí.
Pero es posible que esas pinturas no permanezcan en el campus por mucho más tiempo.
Valparaíso, una universidad luterana en el noroeste de Indiana que está luchando con la disminución de la matrícula en muchas escuelas, planea vender varias obras de la colección de su Museo de Arte Brauer para recaudar $10 millones para la renovación de dos dormitorios para estudiantes de primer año, que ve como clave para asegurar su futuro.
El anuncio enfureció a muchas organizaciones artísticas y ha dividido a la universidad: la semana pasada, el senado de la facultad aprobó una resolución no vinculante que buscaba detener la venta e identificar formas alternativas de financiar las renovaciones.
Richard Brauer, un profesor de arte jubilado que se desempeñó como director del museo que ahora lleva su nombre, le dijo a los líderes de la universidad que quiere que se elimine su nombre si la escuela sigue adelante con la venta.
“Realmente me indigna”, dijo Brauer, de 95 años. “Creo que está mal; la profesión de museo lo llama la peor práctica. Y creo que es vergonzoso”.
Valparaíso se encuentra entre muchos colegios y universidades privadas que buscan formas, como reducir drásticamente el precio de la matrícula anunciado, para combatir la disminución de la inscripción entre una generación de adultos jóvenes más conscientes de la carga de la deuda estudiantil. Su inscripción ha caído un 39 por ciento desde 2016, a 2964 estudiantes el otoño pasado; la facultad de derecho se cerró en 2020 y se suspendieron títulos como educación secundaria y francés.
En respuesta, Valparaíso ha desarrollado un plan estratégico de cinco años que incluye mejorar la experiencia de los estudiantes de primer año. Las residencias estudiantiles datan de las décadas de 1950 y 1960, y los administradores dicen que ahora requieren renovaciones significativas y costosas. Las pinturas ingresaron a la colección de Brauer durante esas mismas décadas, y desde entonces su valor se ha disparado. La escuela vio una oportunidad.
El presidente de Valparaíso, José D. Padilla, dijo en su anuncio a los estudiantes y profesores que la escuela estaba reasignando “recursos que no son fundamentales ni críticos para nuestra misión educativa y plan estratégico”. En una declaración a The New York Times, dijo que la decisión de poner las pinturas en el mercado no se tomó a la ligera, sino que “atraer y retener estudiantes impulsa los ingresos por matrículas que fortalecen nuestra capacidad de servir a nuestros estudiantes”.
El director de comunicaciones de la universidad, Michael Fenton, dijo que la esperanza era que las renovaciones (una de las residencias estudiantiles tiene ventanas de un solo panel y no tiene aire acondicionado) mantendrían a Valparaíso competitivo frente a escuelas como la Universidad Butler, en Indianápolis, y la Universidad Drake, en Des Moines.
La pintura de O’Keeffe, que representa un paisaje de colinas ondulantes de Nuevo México con tonos rojo sangre, es la joya de la corona de la colección de Brauer y se ha exhibido en Irlanda, España y Canadá. Se estima que una venta generará $ 7 millones. La obra teñida de naranja de Church, uno de los artistas más exitosos de la Hudson River School, está valorada en $1 millón, y la universidad espera ganar otros $2 millones con la venta de «The Silver Veil and the Golden Gate» de Childe Hassam, un paisaje costero. por un pionero impresionista estadounidense.
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Las escuelas suelen causar controversia cuando anuncian que venderán obras de arte para recaudar fondos, un acto conocido como baja. Varias ventas han resultado en sanciones de asociaciones de arte. Para resolver una demanda, la Universidad de Brandeis, en Waltham, Massachusetts, revocó su decisión de vender sus obras de arte y cerrar su museo, parte de un plan que había hecho en 2009 durante la Gran Recesión.
El deseo de Valparaíso de pagar el trabajo en los dormitorios con las ganancias de las pinturas ha recibido rechazo. Los estudiantes entregaron docenas de cartas oponiéndose a la venta a la oficina del presidente, y 75 miembros de la facultad expresaron su decepción en otra carta.
“El problema es que todo el proceso ha sido secreto”, dijo Ruff, quien se retiró de la enseñanza en julio y ahora se desempeña como asistente de galería voluntario en el museo, donde su esposa trabajó durante mucho tiempo como curadora asociada y registradora.
La resolución del senado de la facultad contra la venta pasó, 13-6, con dos abstenciones. Jennifer Hora, una profesora de ciencias políticas que votó a favor de la resolución, dijo que le preocupaba que si la venta se lleva a cabo, los deseos de los futuros donantes podrían no ser respetados: “Mi verdadero temor es que nada de esto sea una victoria para nadie. ” Uno de los votos negativos provino de Sami Khorbotly, profesor de ingeniería eléctrica e informática, quien dijo: «Si bien todos apreciamos el arte y lo respetamos, creo que debemos priorizar, y nuestros estudiantes son nuestra principal prioridad».
Algunos cuestionan si Valparaíso está legalmente autorizado a vender las pinturas. Fenton, el portavoz de la universidad, dijo que la escuela creía que se le permitía continuar con la venta y que estaba realizando la diligencia debida. Pero Brauer, el exdirector, dijo que creía que una venta violaría el acuerdo de 1953 que estableció el museo, un regalo de Percy Sloan para honrar a su padre, el artista autodidacta Junius R. Sloan. (El museo, que ahora posee más de 5,000 obras de arte y recibe 300 visitantes semanales, originalmente se llamaba Sloan Collection of American Paintings).
Ese acuerdo establecía que Valparaíso debía conservar los “fondos y propiedades” que recibió de la sucesión de conformidad con las condiciones enumeradas en el testamento de Percy Sloan. Entre esas condiciones, el testamento establece que los ingresos deben gastarse en “el mantenimiento y cuidado experto” de la colección o “la adquisición de pinturas de artistas estadounidenses”.
La donación inicial a Valparaíso en 1953 incluyó el paisaje de Church. En 1962, Brauer, mientras era director del museo, compró el O’Keeffe con 5.700 dólares del fondo Sloan. Cinco años después, compró la pieza de Hassam.
Nicholas O’Donnell, un abogado que representó a los demandantes en una demanda cuando el Museo de Berkshire, en Massachusetts, desvinculó obras para cerrar las brechas presupuestarias, señaló que el lenguaje en un fideicomiso inicial de Percy Sloan enfatizó que quería que los estudiantes universitarios estuvieran expuestos a la belleza de arte.
“El fideicomiso es muy claro sobre para qué se supone que se debe usar el arte”, dijo O’Donnell. “No debe usarse como una alcancía”.
El anuncio de Valparaíso alarmó a las asociaciones de arte debido a un principio de larga data entre los museos: los ingresos de las piezas dadas de baja deben usarse para adquirir nuevas obras, no para los costos operativos. (Las reglas se relajaron durante la pandemia de coronavirus y los museos ahora pueden usar esos fondos para «el almacenamiento o la preservación de obras de arte»).
Cuatro asociaciones de arte emitieron un comunicado conjunto condenando a Valparaíso y la idea de que las obras de la colección de Brauer eran “activos financieros desechables”. Uno de los grupos, la Asociación de Directores de Museos de Arte, también le dijo al director del museo, Jonathan Canning, que si la universidad procedía con la venta, consideraría censurar y sancionar al museo.
En 2018, la asociación pidió a sus más de 200 miembros que se abstuvieran de compartir obras de arte o colaborar con el Museo de Arte de la Universidad La Salle después de que la escuela de Filadelfia vendiera varias piezas para pagar la programación educativa. En 2014, la asociación sancionó a Randolph College, en Lynchburg, Virginia, que reforzó su dotación al vender una pintura de George Bellows por 25,5 millones de dólares.
“Estoy muy preocupado por la reprimenda y la amenaza de sanciones”, escribió Canning en un correo electrónico a The Times.
Sophia Duray, una estudiante de tercer año de interpretación vocal de 21 años que dijo que estaba satisfecha con su experiencia de vivir en Brandt y Wehrenberg Halls, los dos dormitorios programados para renovaciones, envió una carta al senado estudiantil de Valparaíso en la que se oponía a la venta.
“Es frustrante porque esta situación del museo de arte no es el primer golpe bajo”, dijo Duray, refiriéndose a la interrupción de la carrera de teatro y las medidas de reducción de costos en el departamento de música.
Duray dijo que cada vez que visita el Museo de Arte Brauer, que reabrió sus puertas en noviembre después de cerrar por la pandemia, se tranquiliza con las obras que se extienden por sus paredes.
Las pinturas en el centro del debate todavía están en exhibición, y Ruff, quien fue profesor de inglés durante 33 años, dijo que esperaba que siguieran siendo un elemento permanente para que cualquiera las vea. Estaba ayudando a instalar la exposición «Celebrando a los artistas negros» en enero cuando varias personas bien vestidas con «una apariencia de fuera de la ciudad» entraron al museo cerrado y con poca luz.
La casa de subastas Sotheby’s había pasado por allí.
