

WASHINGTON—Se espera que alrededor de 1 millón de estadounidenses al año desarrollen demencia para 2060, aproximadamente el doble de la cifra actual, revelaron investigadores el lunes.
Esa estimación se basa en un nuevo estudio que encontró un riesgo de por vida mayor de lo que se pensaba anteriormente: después de los 55 años, las personas tienen hasta un 40% de posibilidades de desarrollar demencia eventualmente, si viven lo suficiente.
Es una cifra preocupante, pero hay medidas que las personas pueden tomar para reducir ese riesgo, como controlar la presión arterial alta y otros problemas de salud que dañan el cerebro. Y no es demasiado tarde para intentarlo, ni siquiera en la mediana edad.
«Todos nuestros estudios sugieren que lo que se hace en la mediana edad realmente importa», dijo el médico de NYU Langone Health, Josef Coresh, coautor del estudio en la revista Nature Medicine.
La demencia no es sólo el Alzheimer
Tardar más en recordar un nombre o dónde dejaste las llaves es típico a medida que avanza la edad. Pero la demencia no es una parte normal del envejecimiento, es una pérdida progresiva de la memoria, el lenguaje y otras funciones cognitivas. Simplemente envejecer es el mayor riesgo y la población está envejeciendo rápidamente.
El Alzheimer es la forma más común y los cambios silenciosos en el cerebro que eventualmente conducen a él pueden comenzar dos décadas antes de que aparezcan los síntomas. Otros tipos incluyen la demencia vascular, cuando una enfermedad cardíaca o pequeños accidentes cerebrovasculares afectan el flujo sanguíneo al cerebro. Muchas personas tienen causas mixtas, lo que significa que los problemas vasculares podrían exacerbar los primeros síntomas del Alzheimer.
Medir el riesgo a partir de una determinada edad durante la posible esperanza de vida restante puede guiar las recomendaciones de salud pública y la investigación médica.
«No es garantía de que alguien desarrolle demencia», advirtió el Dr. James Galvin, especialista en Alzheimer de la Universidad de Miami. No participó en el nuevo estudio, pero dijo que los hallazgos son consistentes con otras investigaciones.
El riesgo de demencia es diferente según la edad
Estudios anteriores estimaron que aproximadamente el 14% de los hombres y el 23% de las mujeres desarrollarían algún tipo de demencia durante su vida. El equipo de Coresh analizó datos más recientes de un estudio estadounidense que ha seguido la salud cardíaca y la función cognitiva de unos 15.000 adultos mayores durante varias décadas.
Más importante aún, descubrieron que el riesgo cambia a lo largo de décadas.
Sólo el 4% de las personas desarrolló demencia entre los 55 y los 75 años, lo que Coresh llama una ventana clave de 20 años para proteger la salud del cerebro.
Para las personas que sobreviven a amenazas comunes para la salud hasta los 75 años, el riesgo de demencia aumentó al 20% a los 85 años y al 42% entre los 85 y los 95 años.
En general, el riesgo de demencia a lo largo de la vida después de los 55 años fue del 35 por ciento para los hombres y del 48 por ciento para las mujeres, concluyeron los investigadores. Las mujeres generalmente viven más que los hombres, una de las razones principales de esa diferencia, dijo Coresh. Los afroamericanos tenían un riesgo ligeramente mayor, 44%, que los blancos, 41%.
Sí, hay formas de ayudar a reducir el riesgo de demencia
Hay algunos factores de riesgo que las personas no pueden controlar, incluida la edad y si heredaron una variante genética llamada APOE4 que aumenta las posibilidades de padecer Alzheimer en la vejez.
Pero las personas pueden intentar evitar o al menos retrasar los problemas de salud que contribuyen a la demencia posterior. Coresh, por ejemplo, usa casco cuando anda en bicicleta porque las lesiones cerebrales repetidas o graves por accidentes o caídas aumentan el riesgo de demencia en la vejez.
Especialmente importante: “Lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro”, añadió Galvin de Miami. Insta a la gente a hacer ejercicio, evitar la obesidad y controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol.
Por ejemplo, la presión arterial alta puede afectar el flujo sanguíneo al cerebro, un riesgo no sólo de demencia vascular sino también relacionado con algunos signos característicos del Alzheimer. De manera similar, el nivel alto de azúcar en la sangre debido a una diabetes mal controlada está relacionado con el deterioro cognitivo y la inflamación dañina en el cerebro.
Manténgase social y cognitivamente activo también, recomendó Galvin. Insta a las personas a probar audífonos si la edad trae consigo pérdida de audición, lo que puede fomentar el aislamiento social.
«Hay cosas sobre las que tenemos control, y creo que esas cosas serían realmente importantes para desarrollar un mejor cerebro a medida que envejecemos», dijo.