La inflación continúa desacelerándose en la eurozona y, aunque lentamente, se acerca al objetivo del 2% fijado por el Banco Central Europeo (BCE). Esto hace que, de forma recurrente, resurja la presión sobre los responsables para bajar los elevados tipos de interés que hubo que subir a toda prisa y que afectan a hogares y empresas. Desde la organización, sin embargo, siguen pidiendo precaución. Sus funcionarios temen cometer el peor error que puede cometer un banco central: comenzar a bajar las tasas y, a mitad de camino, tener que retroceder y subirlas nuevamente ante un resurgimiento o una persistencia inusual de la inflación. Aunque a veces parezca un temor infundado, bajo los positivos datos de desinflación este monstruo sigue durmiendo.
Cuando el Banco Central Europeo y la Reserva Federal de Estados Unidos se embarcaron en una agresiva campaña para sofocar la inflación en 2022, lo hicieron con el objetivo de evitar un doloroso Se repite lo que ocurrió en los años 1970, cuando la inflación engañó completamente a los bancos centrales, con una desaceleración que llevó a los grandes institutos monetarios a bajar los tipos. El resultado final es bien conocido: los precios se salieron de control y la economía sufrió directamente las consecuencias.
Ahora bien, la situación tiene ciertas similitudes. La inflación lleva meses perdiendo intensidad, lo que indica que tras 10 subidas consecutivas de tipos de interés, la estrategia del BCE está teniendo cierto éxito. Sin embargo, hay algunos signos preocupantes: los salarios siguen creciendo con fuerza, el petróleo vuelve a subir, el riesgo geopolítico está en su nivel más alto en las últimas décadas y los mercados laborales están al borde del «sobrecalentamiento».
¿Un espejismo en la inflación?
Este miércoles han sido bien recibidos los datos del índice de precios al consumo (IPC) de la eurozona correspondientes a marzo. El indicador general se ha desacelerado dos décimas hasta el 2,4% interanual, la lectura más baja desde el verano de 2021. Asimismo, el indicador subyacente (excluidos energía, alimentos, alcohol y tabaco, categorías más volátiles), que ha ganado mayor protagonismo en En los últimos meses, demostrando persistencia y preocupando al BCE, también se ha desacelerado dos décimas, hasta el 2,9% interanual. Son cifras que ya están muy lejos del pico del 10,6% registrado en octubre de 2022, en plena crisis energética. Pero bajo el capó los problemas persisten.
La inflación en los servicios, tan ligada a las presiones salariales que tanto desvelan al BCE (precios más altos, mayor demanda de aumentos salariales, precios más altos, un temible círculo vicioso para la economía), se mantuvo en un máximo del 4% en marzo por quinto mes consecutivo. Algunos analistas como Andrew Kenningham, de Capital Economics, confían en que este IPC de servicios caiga en abril al revertirse el efecto de una Semana Santa adelantada (en 2024 ha caído antes que la mayoría de años). Para Kenningham y Para otros economistas, esto simplemente descarta por completo el recorte de tasas de abril. y confirma su aplazamiento hasta junio.
Pero para otros economistas como los del Commerzbank esconde algo mucho más preocupante. «Ahora que el efecto moderador de los precios de la energía (pasaron del -3,7% al -1,8% en marzo) sobre el índice subyacente está desapareciendo, los fuertes aumentos salariales están ayudando a que el índice subyacente vuelva a subir con más fuerza. Según estimaciones del BCE, es probable que los salarios contractuales aumenten una media del 4,5% este año. Si esta tendencia continúa en los próximos meses, como esperamos, la inflación subyacente seguirá cayendo ligeramente interanual hasta mediados de año. Por lo tanto, a largo plazo, la inflación debería mantenerse en el 3%, por encima del objetivo del BCE del 2%», explica Vincent Stamer.
«La intensidad de la mano de obra en la producción de servicios y el alto crecimiento de los salarios significan que la inflación de los servicios disminuye mucho más lentamente que otros componentes. Aunque pensamos que la inflación de los servicios debería seguir la moderación del crecimiento de los salarios a finales de este año, plantea riesgos», dice Rory Fennessy de Oxford Economics. también preocupado.
Stamer llama la atención sobre el hecho de que, aunque la tasa de inflación general ha disminuido en comparación con febrero, esto se debe principalmente a la fuerte tendencia a la baja de los precios en la primavera de 2023. En términos desestacionalizados, continúa, la inflación aumentó en marzo en comparación con el mes anterior. «La evolución de los precios, excluidos la energía y los alimentos, contribuyó significativamente. En comparación con el mes anterior, el índice subyacente aumentó un 0,3% en términos desestacionalizados. La media móvil de cinco meses continúa así su tendencia ascendente», advierte el economista del Commerzbank.
«Hay muchas señales de que el BCE realizará su primer recorte de tipos de interés en junio. Según nuestras estimaciones, es probable que el BCE también reduzca el tipo de depósito del actual 4% al 3,0% en un total de cuatro pasos a partir de el primer trimestre, pero teniendo en cuenta la tasa de inflación, que se está estabilizando muy por encima del 2%, Es probable que el banco central reconsidere futuras subidas de tipos de interés durante el próximo año«dice Stamer, dando crédito al escenario que tanto teme el BCE.
¿Un gran error al estilo de los 70?
El Advertencias sobre el gran error que podría cometer el BCE Si acomete recortes de tipos antes de tiempo, se basa en que podría dar oxígeno a una inflación que parece casi acorralada. Haciendo una alegoría, sería como darle la espalda a un rival en el ring de boxeo justo cuando estás a punto de ganar la pelea. El riesgo es que tu oponente se levante y te golpee por detrás, como sucedió en los años 70.
Especialmente presente está lo ocurrido en Estados Unidos. En junio y julio de 1967, el entonces presidente de la Reserva Federal, William McChesney Martin Jr., bajó las tasas por temor a una recesión, sólo para volver a subirlas en agosto del mismo año, cuando la inflación comenzó a resurgir. Hizo lo mismo en el verano de 1968. Asimismo, a mediados de 1973, yEl presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, bajó los tipos tras haber endurecido drásticamente la política monetaria en meses anteriores.pero tuvo que dar marcha atrás en febrero de 1974, cuando la inflación aumentaba rápidamente hasta el 6%, impulsada por la primera crisis del petróleo.
«Los nuevos riesgos inflacionarios reviven el argumento de Burns. Ningún banquero central quiere ser otro Arthur Burns, el presidente de la Reserva Federal de la década de 1970, de quien a menudo se dice que redujo las tasas de interés prematuramente, allanando el camino para una segunda etapa «inflacionaria». O, dicho de otra manera, los banqueros centrales no captaron el repunte de la inflación y ahora quieren estar completamente seguros de que la inflación caerá y, por lo tanto, por definición, quedarán muy por detrás de la curva». Carsten Brzeski teorizó el pasado eneroeconomista de ING, tras analizar las actas de la reunión de diciembre del BCE.
Aunque ahora mismo es una posibilidad más incierta, el petróleo podría precisamente contribuir a ello y volver a poner contra las cuerdas a los bancos centrales. «Los precios spot de las materias primas alcanzaron mínimos de dos años a principios de este año, proporcionando un alivio inflacionario muy necesario para los consumidores globales. Sin embargo, los bajos inventarios en todo el complejo petrolero, los recortes de producción de la OPEP+, las tensiones geopolíticas y las sólidas cifras de crecimiento económico han revertido la tendencia de los precios y ahora apuntan a una temporada de tráfico de verano más ajustada de lo esperado. esperado, lo que respalda un firme retroceso en el petróleo crudo y sus productos. «Los datos clave muestran que se avecina un incipiente repunte cíclico, justo cuando la Reserva Federal y el BCE están a punto de comenzar a recortar las tasas», dice Francisco Blanch, estratega de materias primas del Bank of America.
El experto del banco estadounidense destaca que el aumento de la gasolina alimenta simultáneamente la inflación y inflación implícita a 10 años (punto de equilibrio). «Dado que la inflación de los servicios parece especialmente rígida, un aumento de los precios del petróleo podría limitar aún más la capacidad de los bancos centrales para ofrecer estímulos», advierte Blanch.
Ante esta situación, el BCE sólo puede modular los pasos del baile. «Hay muchas maneras de llegar al 2%. Se podrían dar pasos más pequeños antes o se podrían dar pasos más grandes un poco más tarde», dijo Martins Kazaks, miembro del Consejo de Gobierno del BCE, a Bloomberg Television en una entrevista con Bloomberg Television. algunas semanas. Precisamente así lo afirmó el gobernador del Banco de Letonia, advirtiendo sobre el riesgo de que se repita lo ocurrido en los años 70 y 80.
Sin embargo, es justo señalar que en el proceso el BCE también ha cometido errores en la dirección opuesta, subiendo los tipos de interés por miedo a la inflación de la oferta (aumento de las materias primas y los alimentos) cuando la economía estaba deprimida. Ese error lo cometió en 2011 el francés Jean-Claude Trichet, entonces presidente del BCE, y hasta la fecha se recuerda como el mayor error de política monetaria en la corta historia del BCE.
El propio Trichet había reconocido en años anteriores sus temores de cometer un error como el de los años 1970, algo que podría haber influido en su decisión de 2011 que estuvo a punto de destruir el euro. El tiempo revelará si el error de Trichet seguirá ocupando el primer puesto de la lista de «fracasos» o si los próximos recortes de tipos en la eurozona le disputarán ese dudoso honor. Sería mala suerte o una curiosa coincidencia que los dos errores más graves del BCE se hubieran cometido bajo el mandato de los banqueros centrales franceses: Jean-Claude Trichet en 2011 y Christine Lagarde en 2024.
